「絶対の自信」アンダーハンドパスでリレー銅つかむ

　大型スクリーンの３位の位置に「ＪＡＰＡＮ」の文字がオレンジ色に光った。その瞬間、アンカー朝原宣治が高々とバトンを放りあげた。北京五輪で、日本が陸上トラック種目で８０年ぶりにメダルを獲得した。

　冒険するより、地味だが堅実な方法で。予選で米国などの実力国に失格や棄権が相次ぐ中、そんなバトンパスが男子４００メートルリレーで日本に銅メダルをもたらした。

　２１日に実施された男子４００メートルリレー予選は大荒れだった。参加１６チーム中６チームにバトンミスがあって失格か棄権に。英国、米国、ナイジェリアのアテネ五輪上位３チームなどが姿を消した。

　世界の主流が上から下への腕の動きでバトンを渡すオーバーハンドパスのところ、日本はここ数年アンダーハンドパスにこだわってきた。地面の方向、下側に向けた次走者の手のひらに、前走者がバトンを下から上に動かして渡し込む。前走者と次走者がある程度接近しないと渡せないので距離が稼げないのが難点だが、確実性を重視した方法だ。

　「世界の流れに逆らうこの方法でいいのかという批判もあったが、北京五輪まではこのアンダーハンドパスでいくことに決めていた」と日本陸連の苅部俊二・男子短距離部長。第１走者の塚原直貴は誇らしげに言った。「バトンを渡すゾーンに入った瞬間だけ、僕らの空間になるんです。周りの雰囲気なんて関係ない。自信？　絶対的ですね」

　日本が５位になった昨年の世界選手権のデータがある。バトンの受け渡しをしなければならないゾーン（２０メートル）の日本の所要タイムはパス３回で計５秒６６。これは優勝した米国より０秒１３、２位のジャマイカより０秒３３速かった。それだけ日本のパスは巧みだった。

　さらに上位の壁を破るために、アテネ五輪で第１走者をつとめた土江寛裕・男子短距離副部長がはじき出した計算があった。受け渡しゾーンの前後１０メートルを加えた４０メートルを３回それぞれ３秒７５で通過できれば、ゴールタイムは日本記録（３８秒０３）を破る３７秒８５になるというものだ。

　メンバーはこれを、“土江式皮算用”と呼んだ。このタイムを目指して、合宿でも繰り返しパスの練習をし、ビデオに撮影したものをチェックしてきた。

　この日のタイムは日本歴代２位の３８秒１５だった。

　個々の力の向上はもちろんのこと。それを結びつける１本のバトン。「日本のおはこ」がメダルを引き寄せた。（堀川貴弘）