朝原「最後のリレー」　バトンパスの悪夢吹っ切る

　４人の走りが、陸上トラック種目で８０年ぶりのメダルを日本にもたらした。２２日あった北京五輪の陸上男子４００メートルリレー。決勝という最高の舞台に選手は燃え、かつての仲間や家族らは熱い声援を送った。それぞれの思いが一つになって迎えたゴールは、人見絹枝以来の快挙として実を結んだ。

　アンカー朝原宣治（３６）は、３走の高平慎士（２４）からバトンを受け取ってすぐに記憶が飛んだ。

　「夢のような空間だった」という１００メートル。フィニッシュラインに向かって、体を思いっきり投げ出した。ベテランは解放感に満ちたような表情を浮かべ、観客席に向かって両手を上げた。

　「ホッとしたのと、やったというのと、いろんな感情が入り交じった」

　この瞬間を待ち望んできた。初めての五輪だった９６年アトランタ大会。アンカーの朝原に３走からバトンが渡らなかった。朝原の飛び抜けた加速に３走がついていけなかった。そこから朝原はトラウマを背負った。

　「本当にバトンが渡るのかなと思ってしまうんです」。前の３人の思いを、自分のところで消すわけにはいかない。スタート時に全力で飛び出せない悪癖がついた。

　「メダルをとるためには思い切って出るしかない」。そう思っていてもなかなか思い切れなかった。それがこの大舞台では違った。自らが「最後のリレー」と呼ぶ舞台。「思いっきり出ましたよ。吹っ切れた」。さんざん泣いてすっきりした顔だった。

　この１年が特別な１年だったからこそ、悪夢を振り切れた。

　昨夏、地元大阪の世界選手権で一線を退くつもりだった。でも、４００メートルリレーは５位。シンクロナイズド・スイミングの元メダリストの妻奥野史子さん（３６）に現役続行を願い出た。期間は１年。

　メダルにあこがれた。同志社大の学生だった９２年のバルセロナ五輪、交際中だった妻と一緒に行こうと誓い合った。自分だけ国内選考会で敗れた。妻が持って帰った銅メダルを首にかけて写真を撮った。情けなかった。

　「あの時の悔しさがあったから成長できた」。翌年、１００メートルの日本記録（当時）を樹立。日本人に９秒台を意識させた。日本のトップになって１５年。「ムードを和ませる性格」が和をつくる。でも、勝負師向きではない。日本記録を奪われた。メダルもない。妻は「メダルだけじゃない」と言ったことがある。夫は返した。「メダルをとってるから言えるんや」

　「全盛期のままやめる」。そんな美学を持ち続けた。だが、３６歳。体力の衰えを感じる。持ち味のはじける走りはできなくなった。それでもメダルが欲しい。だから、カッコつけた自分を脱ぎ捨てた。

　決勝に向かう前、妻に言葉を残していた。「まだ攻められるから、攻めるわ」

　その言葉通りの走りで、妻と同じ色のメダルを手に入れた。「夫婦でメダリスト。表彰台、最高でしょうね。もう１年やってよかった。夢のようなストーリーだった」（小田邦彦）