球種見抜き、左腕攻略　米の壁破る

（２１日　ソフトボール決勝）

　日本が決勝で破った米国は、この競技が採用された９６年アトランタ大会から３連覇中の強豪だった。日本は今大会、１次リーグでコールド負けし、再戦となった準決勝も延長９回で惜敗。３度目の挑戦で壁を破り、００年シドニーの銀、０４年アテネの銅に続くメダルを手にした。

　４回。主将の山田が打席に立った。米国のエース、左腕オスターマンが腕を後ろに振り上げ、テークバックに入る。

　ボールは見えない。

　２球目、山田は高く浮き上がるライズボールをたたいた。打球はぐんぐん伸びる。中堅フェンスを越えた。

　「体が反応した。応援が乗せてくれた」。ガッツポーズで、山田はホームベースを踏んだ。２―０。上野に頼りっぱなしだった打線が目覚めた。

　オスターマンの、癖を見抜いていた。

　テークバックの時、ひじが伸びて手のひらが上を向き、打席から黄色いボールがはっきり見えれば、低く沈むドロップボール。

　ひじが曲がって、ボールが見えにくければ、浮き上がるライズボール。

　山田は初回の打席で三振に倒れた。６球、一度もバットを振っていない。「駆け引きで、どんなボールが来るか見極めていた」

　日本ベンチからは、１球ごとにみんなの大声が打席に向かって響いた。

　「うえっ（ライズボール）！」

　「したっ（ドロップボール）！」

　難敵をついにとらえた。

　０６、０７年の国際大会。日本はオスターマンから１試合平均０．６点しか取れなかった。ライズ、ドロップが見極められないから、ほとんどが三振だった。

　裏方のスタッフを含め、ビデオを分析。球種を判断することに加え、この１年間、合宿に男子日本代表の左投手に同行してもらって、速球と高低の変化球を徹底的に打ち込んだ。

　２日間で３連投のエースも最後まで崩れなかった。上野のおかげで迎えることが出来た大一番で、打線もやっと応えた。

　００年シドニーで銀。０４年アテネは銅。そして「最後」の五輪で金メダル。日本の夢が結実した。（平井隆介）