３連投上野、耐えて「金」の夢実現

　ダイヤモンドの中に、仲間たちがはじけるように駆け寄ってきた。輪になって跳びはねて喜ぶ真ん中で、上野由岐子（２６）は天に向かって叫んでいた。

　「勝った」

　２日間で３試合、２８イニングを１人で投げ切った。それでも鉄腕は屈しなかった。１７４センチ、７２キロの体は、２０日に３１８球を投げていた。でも朝起きたときには、疲労感は消えていた。アップで軽く体を動かしたとき「いける」と確信していた。

　抜群の運動神経を持つ女の子だった。かけっこでは速すぎて、ゴールの手前でみんなを待った。男の子が交じったサッカーでボールを奪った。

　幼稚園に入る前、父正通さん（５２）が草ソフトボール大会で勝って持ち帰った金メダルにあこがれた。「頑張ったら、もらえるんだ。私もほしいなあ」

　小学校にあがった。父が廃材で、ストライクゾーンにだけ穴を開けた板を作ってくれた。その「ピッチングボード」に向かって投げ続けた。夜は家のガレージでティーバッティングをした。

　中学生になった。部活の練習だけでは物足りなくなった。帰宅後、母京都（みやこ）さん（５２）を連れ出し、ミットを持って座ってもらった。キャッチボールもおぼつかない母は怖がった。「絶対に構えたところだけに投げるから」。外れることはなかった。

　福岡市立柏原中学３年のとき全国優勝。周囲から「由岐子ちゃんは才能があるから」と言われた。

　反発した。「才能なんかじゃない。それだけの練習をしているから勝てるのに」

　大人になっても、その姿勢を貫いた。

　朝４時に起きて、走った。夜はゴムチューブを引っ張った。「自分の持っている２４時間を、どれだけソフトボールのために使っているかが結果につながる」。本を読むときも、腹筋運動をした。

　１回に満塁のピンチを迎えた。「スピードよりも球の回転、キレで勝負した。いかにボール球を振らせるかを考えた」。４回、山田が本塁打。２―０。勇気をもらった。

　最後の７回も走者を背負った。それも切り抜けた。「体力だけでなく、精神的に頭がパンクするぐらい疲れた」

　世界一のピッチャーになる自信はあった。そのために世界一の練習を積んできた。

　決勝は９５球。耐えて、乗り越えた。右肩は最後までもった。「マウンドで鳥肌が立った。まだまだ投げられます」（平井隆介）