欧州修行自信に　中２で留学、プロ入り　卓球・水谷隼

　卓球男子の水谷隼（１９）は欧州育ちの選手だ。中学２年でドイツに渡り、今春まで名門クラブでプロ選手としてプレーした。厳しい環境で成長した経験を手に、２１日夕のシングルス３回戦に臨む。

　静岡県磐田市出身。両親の影響で５歳から卓球を始めた。小学生の全国大会で活躍し、非凡なボールタッチが目を引いた。日本協会の前原正浩強化本部長は「子どものレベルを完全に超えていた」と振り返る。

　協会の強化プロジェクトに乗り、中２だった０３年９月にドイツに渡った。１０代４人の共同生活。背中を押したのは父信雄さん（４８）。「最高の環境で卓球に打ちこめると思った」と言う。寂しさを紛らわせてあげようと、好きなプロレスのＤＶＤを送り続け、計１００枚以上になったという。

　独プロ１部リーグのメンバーと毎日、練習し、卓球は順調に伸びた。０５年春、１５歳で迎えた世界選手権では当時世界ランク８位の選手を破った。独リーグでも１部で活躍するなど力をつけた。

　団体戦は準決勝進出の原動力となった。世界ランク上位との戦いでも「自分の長所を出していく試合をしたい」と欧州の強豪の間でもまれた経験を発揮するつもりだ。（岡田健）