世界一になるために　エース上野、１日で３１８球

（２０日、ソフトボール３位決定戦　日本４―３豪州）

　延長は１２回に突入していた。照明に浮き上がる豊台ソフトボール場で、上野由岐子（２６）は味方を信じて投げ続けた。

　勝てば２１日の決勝進出、負ければ銅メダルが確定する。午後５時に始まった豪州との試合。午前中の米国戦で延長９回、１４７球を投げきった上野は再び先発した。

　「米国戦が終わった後、監督に言われた。行けと言われれば、いつでも行ける自信があった」

　直球は最速で１１９キロ。世界一のスピードを誇る。日本が誇る絶対的なエースだ。

　表情にはさすがに、疲労の色がにじんだ。だが粘りの投球を続けた。

　７回２死。あと１人抑えれば勝利が手に入った。まさかの同点本塁打を浴びる。さすがに肩を落とした。

　「世界一になるために、世界一の練習を積んできた」

　腹筋５００回、背筋３００回が日課だ。遠征先のホテルでは、ドアにゴムチューブをつけて腕を鍛えあげた。「人が２０分走れば、自分は３０分」。それが世界一への道だと信じてきた。

　１１回に勝ち越された。

　その裏、味方が追いついてくれた。

　１２回。２番西山の右中間への安打でサヨナラ勝ちが決まった。

　「みんなに願うしかなかった。（点を）取られても取られても、取り返してくれて感謝しています」

　今度は１７１球を投げた。右肩にバスタオルを当てた上野は、チームメートみんなと抱き合った。真夏の日差しがさし込む朝９時半に米国戦の１球目を投じてから、１１時間が経過していた。

　銀メダル以上が決まった。２１日の決勝で、再び米国と対戦する。

　「米国を倒して世界一のピッチャーになりたい」。体は疲れ切っている。それでもあと一歩で夢に手が届く。

　決勝は午後６時３０分から。「初めての舞台。決勝で投げられる喜びを表現したい」

　おそらくまた、先発する。（平井隆介）