米田、塚原　アテネ組苦戦　男子体操

　０４年アテネ五輪で２８年ぶりに団体総合の金メダルに輝いた体操の日本男子。チームを引っ張ったのは米田功（徳洲会）と塚原直也（朝日生命）のベテランだった。ともに３０歳になった２人は、北京に向けて正念場を迎えている。昨年１０月の１次選考会（全日本選手権）は通過したものの、若手の台頭もあり苦戦。４月から再び始まる選考会で生き残りをかける。

●塚原―気力健在「父を超えたい」

　４度目の五輪挑戦。塚原は長い体操人生で今が一番充実しているという。「今回はぎりぎりの戦い。自分の限界に挑戦してやろうという気持ちです」

　得意のあん馬、つり輪にかける。「４日間ずっと３位以内に入ってポイントを稼ぎたい」。冬場は体力作りを重視。６種目通す練習を増やした。「今までで一番練習できた」と自信がみなぎる。

　衰えない気力の源は「父を超えたい」との一途な思いだ。月面宙返りを編み出した偉大な父光男さんの五輪出場は３度。「五輪の金メダル数（５個）を超えるのは無理だろうから、出場回数で。自分のやれる範囲で父を超えていきたい」

●米田―「強い自分を発見したい」

　アテネ五輪の後は、けがに泣き続けた。米田は０５年に右肩を手術。昨春には左手薬指を脱臼し、ここにもメスを入れた。「不運とは思わない。いろんな角度から自分を見つめられるようになったから」

　１次選考会の予選では３２位。２次選考会への切符をぎりぎり手にした。「まだ失敗を恐れる悪いイメージがある。残り期間で通し練習を積んで一掃したい」。不安を吹き飛ばすかのようにゆかをけり続け、鉄棒やつり輪に何度も飛びつく。

　北京の舞台に立つ姿はまだ想像できないという。でも自分に期待している。「けがを乗り越えて、はい上がる過程を経験したい。強い自分を発見したいんです」

　〈代表決定方法〉　４月１２、１３日の２次選考会で、残っている３６人が１８人に絞られる。５月５、６日の最終選考会で６人の代表が決定する。４日間とも全６種目を行い、「個人総合の上位３人」がまず決まる。残りは「各種目３位までに与えられる種目別ポイントの４日間合計の上位３人」が選ばれる。種目別ポイントは日本勢が苦手な「あん馬」「つり輪」がほかの種目より高く設定されており、この２種目でポイントを稼ぐと有利になる。（平井隆介）