愛二十歳、巣立ちの年　卓球・福原愛さん

　福原一家は昨年１１月、秋田県湯沢市の稲住温泉にいた。一家団欒（だんらん）の食卓には、少しぎこちなさも漂っていた。

　両親と兄。親子４人の水入らず。ふだん卓球漬けの愛（１９）は、お姉さん的存在でもある中国・遼寧省出身のコーチ、湯媛媛（タン・ユワンユワン）（２５）と過ごす時間が長い。ラケットを持たずに家族そろって遠出するのは、愛が卓球を始めてから初めてだった。兄秀行（２９）は「会話が弾むか心配したけど、愛が卓球を始める前のようで懐かしかった」。

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　愛が初めて卓球のボールを打ったのは３歳９カ月だった。

　「きっかけは、家族にかまってもらえない寂しさだったのかもしれません」。母千代（５６）は回想する。

　兄が中学生になり、卓球部に入った。自分をおぶって公園に遊びに連れていってくれた兄が、卓球に打ち込み始めた。それを両親が応援する。愛は「私もやる」と母にせがむようになった。

　中学で卓球を始め、結婚後もしばらく地元のクラブで続けていた母が、コーチ役を買って出た。

　８カ月後、ラリーは千本続くようになった。大会に出ると「天才卓球少女」として人気者になった。泣きながら卓球をする映像がテレビで流れ、「親が無理やりやらせているんじゃないか」といった批判が耳に入った。

　千代は「同じ映像が繰り返し流れたので視聴者が誤解したんでしょう。愛がやめたいと言えば、すぐにやめるつもりでした。それに、愛が公式戦で泣いていたのは４歳の時だけなんです。５歳からは勝ち続けましたから」。

　兄が卓球を始めたとき、父武彦（６５）は「やるからには一番をめざせ。東北大会なら最低８強だ」と宣言した。中国の元女子チャンピオンをコーチに招き、自宅の３軒隣の空き家を借りて１階を卓球場にした。

　筋力強化のために８００グラムの中敷きを靴に入れて登下校させるなどのスパルタ教育。中国へ武者修行にも行かせた。中３のときに仙台市、宮城県の大会で優勝。東北大会３位、全国大会も４回戦まで勝ち進んだ。

　「父は自分では卓球経験はないですけど、研究熱心で理論はすごい。僕は高校から寮に入ってしまいましたが、あのまま続けていれば強くなったかなと後悔もしている」。今、妹のマネジメントに追われる兄は、父の理論を信奉している。

　英才教育は愛にも向いた。７歳のとき中国に初めて練習旅行に行き、その後もたびたび訪問した。年代別の全日本選手権で毎年優勝し、初出場した０３年世界選手権でベスト８。１５歳ではアテネ五輪で１６強入り。今年１月には北京五輪代表に内定し、２月の世界ランキングは自己最高の９位に上がった。

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　順風満帆に映るが、家族は１１月で２０歳になる多感な時期の娘が気になる。最近、愛はこんな話をしていた。

　「（ゴルフの）宮里藍ちゃんに、どうやって息抜きしているのか聞いてみたい。私も１５歳ぐらいまでは息抜きしなくても出来た。考えることもなかった」

　生活のほとんどを占める卓球のほかに、進学した早大での勉強もある。イベントに駆り出されることも多い。忙しさに追われ、気持ちが揺れることがある。

　さざ波を乗り越え、自立したアスリートに成長してほしい。家族はそう願う。

　母は「１９歳ならファッションなどに興味を持つのは当たり前。でも愛には立ち止まっている暇はないよって言ってます。何かをつかむには、ほかを犠牲にしないと」。

　２年続けて８強入りを逃した１月の全日本選手権後、兄も妹を優しく諭した。「引退したとき、もっと頑張れば良かったという悔いは残さないでね」。自身の卓球人生に悔いがある。だから、愚直に打ち込む尊さを妹に伝えたい。

　愛は、こうも言った。「（宮里のほか）横峯さくらちゃんにも聞いてみたい。お父さんとの関係が近そうだから」

　愛の練習計画を考えるのは武彦だ。１０代の女の子といえば男親と疎遠になりがちだが、武彦は気にしない。ときに命令調でしかる。娘にすれば、愛情に裏打ちされた助言でも素直に心に響かない。

　愛は言う。「（レスリングの）浜口京子さんの場合、父のアニマルさんも選手だったじゃないですか。だから、選手の気持ちがわかるんだと思う。うちのお父さんは（人の重圧も知らないで）全日本選手権の前に『おまえにプレッシャーなんてない』なんて平気で言うんです」

　両親は、愛の選手としてのピークは、２３歳で迎える１２年ロンドン五輪だと考えている。「うまく今の時期を乗り越えてくれれば」と願う。

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　愛はいま、世界選手権団体戦で中国・広州にいる。かつてコート脇でコーチ役だった母は観客席にいる。「私は応援団。皆さんに差し入れをするおにぎり部隊です」

　父は今回、来ていない。最近、心境の変化があった。

　「愛には先回りして教えすぎたかもしれない。これからは受け身じゃなくて、愛が自分で人生を切り開かないと。もう愛は自分たちだけの娘ではない。応援して下さる多くの人のために、頑張って恩返しをしてほしい」。娘と少し距離を置こうかと、考え始めた。

　家族について愛は気恥ずかしさがあるのか、あまり口にすることはない。「ずっと支えてくれてありがとう。全力で卓球をがんばります」。メッセージを、中国語でこう書いた。＝敬称略