新生母国の誇り背負う　モンテネグロ

水球王国の英雄、最後の舞台

　「黒い山」。モンテネグロの国名は、国土の特徴をあらわす。

　内陸にある首都ポドゴリツァから、車は黒い岩肌の道を縫うように走る。１時間ほどでアドリア海が視界に広がった。

　「水球王国の強さの源泉が、透き通った青い海。小国が生んだ奇跡です」。モンテネグロ五輪委員会のシモノビッチ会長は誇らしげに話す。

　人口約６０万人の旧ユーゴの小国は昨夏、国際オリンピック委員会への加盟が認められ、北京が五輪初参加となる。昨秋の水球男子の欧州五輪予選は６戦全勝。１１カ国中１位で出場権をつかんだ。

　チームの大黒柱は旧ユーゴ代表時代から「世界最強の左腕」と恐れられたウスココビッチだ。入り江の町、コトルで育った。「水球を始めたのは９歳。練習したのは近くの海。自然のプールで鍛えた」。旧ユーゴ時代を含め代表通算４５０ゴール以上の生きる伝説だ。

　五輪委は水球を「国技」と位置づけ、海沿いの街だけでなくポドゴリツァなど内陸の都市にも屋内プールを造る。サッカーやバスケットで世界と張り合うよりメダルに近いからだ。

　コトル、ブドバなど海沿いの町の不動産屋はロシア語の広告が目につく。温暖なリゾートとしてロシアの富裕層が目を付け、土地の相場は５年前に比べて５〜１０倍とバブルの様相を呈す。

　「五輪は国家の知名度をあげるのに最高の舞台。水球とアドリア海のリゾートは『水』の共通項があるからイメージ戦略としても最適」（シモノビッチ会長）。北京五輪の強化費１００万ユーロ（約１億６０００万円）の大半を、水球に注ぎ込む。

　北京でのライバルは３連覇を狙うハンガリーと０７年世界王者クロアチア、セルビア・モンテネグロとして銀メダルを獲得した仲間のセルビア。　「新たな母国の誇りを胸に、新鮮な気持ちで戦う」。英雄ウスココビッチは、モンテネグロ初のメダルを手みやげに、代表を引退する心積もりでいる。

　　　　◇

　北京五輪は２００余の国・地域が集う。独立して初参加する国、紛争が続く国、建国後初のメダルが有望な国……。それぞれの思いを胸に、８月の祭典を待ちわびる。