上野由岐子　自分がゼロで守れなきゃ、日本は負ける

ソフトボール、アテネ銅（２５歳）

　毎年、目標を掲げる。

「世界一になりたければ世界一の練習を」

　守りは最大の攻撃

　２度目の五輪を迎える０８年は、この言葉を選んだ。「自分がゼロで守れれば勝てるし、守れなきゃ負けるということ」。北京で使うグラブに刺繍（ししゅう）した。

　直球は最速１１９キロ。世界で一番速い。日本リーグでは７年目の昨季、日本人初の通算１０００奪三振を達成した。日本の絶対的なエースだ。

　球の速さは天性のものだった。中学生の時、普通に投げるとチームメートの練習にならなかった。だれ一人まともにバットに当たらなかった。

　だが、「才能だね」と言われるのを一番嫌う。

　「私は人一倍練習してきた。日本一になりたければ日本一の、世界一になりたければ世界一の練習をするしかないじゃないですか」

　人が２０分走れば、自分は３０分。テレビの取材で１日がかりで東京に出かけた日には、朝４時に起きて、群馬・高崎の寮の周りを走り込んだ。「１日練習を休めば、それだけ人より下手になっちゃうから」。この姿勢がなければ、ただ速いだけの投手で終わっていただろう。

　ソフトボールに対してそこまでストイックでいられる理由は何か。「周りの期待ですね」。さらりと言った。

　「ここは上野しかいない、頼む」「お前にすべてを任せた」

　こうやってマウンドに送り出される快感が、原動力だ。

　初めて出場した０４年のアテネ五輪。高山樹里や坂井寛子ら年上の投手に囲まれた。エース格ではあったが「先輩に頼って、自分がやらなきゃという気持ちが弱かった」と振り返る。

　今は違う。

　「自分はエースなんだ。自分が打たれたら日本は負けるんだ」

　自分に言い聞かせる。

　好きなキャラクターはアンパンマン。寮の部屋には、ファンからもらった人形を並べている。

　「自分（の顔）を犠牲にしてまで、周りの人のことを考えられる。私もそうありたい」

　みんなに期待され、みんなのために投げる。初の金メダルへ向け、腹は決まっている。

上野の略歴