「ベルトの高さに来たボールは球種を問わず、打ち返す」。相手投手を研究した結果、試合前に決めたチームの約束事だった。その約束を、２番打者の中山怜大（れお）主将がきっちり果たした。

　先制された直後の３回２死一、三塁。変化球を振り切ると、打球は左中間に抜けて逆転の２点二塁打に。「いつも次に回すことだけを考えているけど、あの場面では狙っていました」

　さらに５回１死一塁。内野安打で出た俊足の荒木郁也（ふみや）君が二盗を狙って走り出すのが見えると、変化球を力いっぱいたたき返した。「コースも高さも甘かったんで、思い切り振ってみました」。打球は中堅手の頭を越え、適時二塁打。この日だけで３打点をあげた。

　身長１６８センチ、体重７１キロ。決して大きいとは言えない体格だ。「僕はホームランが打てない。後ろにたくさん強打者がいるから」と話し、つなぎ役を自覚する。実際、西東京大会では走者が出れば主軸に回すことに徹した。それが甲子園に来てからは長打続き。スタンドを沸かせている。

　高知を退けた初戦では、２回２死でレフトフェンスに達する二塁打。江原真輔君の本塁打の直後だったこともあり、「今年も強打の日大三」と甲子園の大観衆に印象づけた。

　３回目の甲子園。１年の夏は代打で出場し、昨年は二塁手としてスタメン出場したが、２戦目で駒大苫小牧に惜敗。今年の開会式で深紅の大優勝旗とともに行進する駒大苫小牧をみて、「リベンジしたい」という気持ちがたぎった。

　４年ぶりの８強入りを果たしても、淡々と「打ち合いで負けない、自分たちの持ち味を出していくだけです」と話した中山君。仲間たちとは「甲子園で監督を胴上げしようぜ」という目標を熱く、静かに語り合っている。