智弁和歌山、ＰＬ超えた「史上最強」打線でＶ

決勝でも智弁和歌山の猛打は際立った

清原、桑田らで数々の大会記録を打ち立てて優勝したＰＬ学園（大阪）から１５年たった第８２回大会。当分破られることはないと思われたこれらの記録を塗り替えたチームが現れた。「史上最強打線」の異名を持った智弁和歌山だ。

　なかでも特筆すべき記録は、ＰＬが持つ大会最多本塁打を１本上回る１１本塁打だろう。ＰＬが５試合で１０本打ったのに対し、智弁和歌山は６試合と１試合多かったが、ＰＬのときはまだ甲子園にラッキーゾーンがあった時代。当時とはバットの性能も違うため、単純比較はできないものの、ＰＬ並みかそれ以上の力があったのは間違いない。

　それを印象づけた試合が３回戦。相手は奇しくもＰＬだった。

　智弁和歌山はこの大会で優勝候補の一角に挙げられていた。１回戦の新発田農（新潟）戦で後藤、武内の２本塁打を含む２２安打の猛攻で１４―４と大勝。２回戦は中京大中京（愛知）に７―０から１点差まで追い上げられたが辛くも逃げ切っていた。

　この試合でも智弁和歌山の猛打は爆発した。１点をリードした３回。２死一塁とチャンスがしぼみかけた場面で４番池辺が高めの球をバックスクリーンに運んだ。さらに２死一塁として、今度は山野がバックスクリーン左に打ち込む特大アーチ。この回の２発でチームは完全に勢いに乗った。

　５回にも山野が２打席連続となるソロ本塁打を中堅右へ。９回にも後藤が打ち込んでこの日４本目。伝統を誇るＰＬを力でねじ伏せ、ベスト８進出を決めた。

　準々決勝の相手は今大会屈指の右腕・香月を擁する柳川（福岡）。事実上の決勝戦ともいわれた試合は、逆にリードされる苦しい展開となった。

　まず２回に３点を先取され、３、４回に1点ずつ返すが、５回に再び３点を失う。２―６の絶体絶命の状態で迎えた８回。１死走者なしから３番武内が真ん中高めの球を右翼席に運び、反撃の口火を切った。さらに死球と安打で一、二塁とし、山野がこの大会３本目となる同点３ランを左翼スタンドに叩き込んだ。

　こうなれば智弁和歌山のペース。延長１１回に後藤がサヨナラの右前安打を放って決着をつけた。

　準決勝の光星学院（青森）戦もシーソーゲームとなり、７回が終わって５―５。８回に池辺の適時打などで２点を入れ、３年ぶりに決勝へ勝ち上がった。

　決勝は初優勝を狙う東海大浦安（千葉）との戦い。堤野が４回、６回と２打席連続本塁打を放ったが、先発中家が不調で７回まで５―６とリードを許した。しかし、８回。強力打線は目を覚ます。１死二塁から山野の中越え二塁打で追いついた後、さらに連打などで一気に４点。９回にもチーム１１本目の新記録となる後藤のソロ本塁打でとどめを刺し、ついに３年ぶりに深紅の優勝旗を手にした。

　大会通算安打も１００と前人未到の３ケタ台に載せた。６試合で３５失点と、過去の優勝校の中ではディフェンス力があるとはいえなかったが、それをカバーするには余りある「史上最強」の名にふさわしい強力打線のチームだった。