「必ず夏来る」 主将、ピンチにも笑顔
2007年03月26日
「逆転の報徳」を見せることは、できなかった。第７９回選抜高校野球大会（日本高校野球連盟、毎日新聞社主催）第３日の２５日、報徳学園は初出場の室戸（高知）に１―２で惜敗し、５年ぶりの甲子園での勝利はならなかった。毎回のように得点圏まで走者を進めたものの、相手投手の粘りや外野手の好守にはばまれた。「夏に、また戻ってくる」。選手らは、力強く言った。
 ７回表１死一、二塁で、マウンドに集まった選手らに、竹田（中央）が声をかけた＝阪神甲子園球場で
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◎…９回裏、２死一塁。得点は１―２。主将の竹田が左打席に入った。
〈失策でも何でもいいから後につなげたい〉
１球目を見送り、２球目。思い切り振った打球は、外野に向かって高くあがった。
〈まだ終わっていないぞ〉
全力で走ったが、ボールは中堅手のグラブに吸い込まれた。その瞬間、二塁の手前まで走っていた竹田は、少しよろめくようにして、しばし立ちすくんだ。
報徳学園の合言葉は、「初戦突破」だった。選抜大会には１６回出場し、春夏あわせて３回の全国制覇の経験のある強豪も、０２年春の優勝以来、甲子園での白星から遠ざかっている。
この日、「悲願」の前に「予想外」が続いた。
◎…１回裏、竹田が死球で出塁し、犠打などで１死一、二塁となったが、続く打者は併殺に打ち取られた。２回以降６回まで毎回走者を出し、犠打などで得点圏に走者を進めたが、決定打が出ない。犠打や足をからめて確実に塁を進め、得点につなげる得意のパターンが、影をひそめた。
７回表、近田が崩れた。
先頭打者の中前安打を皮切りに、四球で１死一、二塁。
「ここを抑えればチャンスがある。やってきたことを信じよう」
マウンドに集まった選手に竹田が笑顔で呼びかけた。その直後、連続適時打をあびて２点を先制された。
「投手力を中心にした守備のチーム」（永田監督）がみせた一瞬のほころびを、突かれた。
７回裏、近田の二塁打で１点を返したが、後が続かなかった。
◎…「メンバーに入っていない人の分まで、がんばれ」
竹田は開会式前、便せん１枚に書かれた、兄の祐平さん（１９）からの手紙を受け取った。主将としてチーム全体に目を配るように、との内容だった。祐平さんも報徳学園の野球部員だった。０４年、報徳学園は甲子園に春夏連続出場したが、いずれも初戦敗退。祐平さんが家に戻り「勝ちたかった」としきりに話していたのを覚えている。
兄の手紙にあったように、試合中、竹田は部員に必死に声をかけ続けた。ピンチの場面では笑顔で「集中して、楽しもう」と呼びかけた。近田には何度も「いける」「大丈夫だ」と繰り返した。
祐平さんには、こう伝えるつもりだ。
「夏、また甲子園に帰ってくる。見とってくれ」
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