豪速球で三振の山を築いたエース、１試合に３本塁打を放った主砲。大阪桐蔭は数々の「伝説」を残し、甲子園を去った。互いに信じ合う「全員野球」で挑んだ５試合。人々に鮮やかな記憶を焼き付け、感動を与えた。第８７回全国高校野球選手権大会（朝日新聞社、日本高校野球連盟主催）第１４日の１９日、大阪桐蔭は連覇を狙う駒大苫小牧（南北海道）と準決勝を戦い、延長の末５―６で敗れた。５点のリードを奪われてもあきらめず、終盤には追いついた。大阪桐蔭の健闘に、４万４千人の大観衆は大きな大きな拍手を送った。

■エース辻内「負ける気しなかった」

　辻内崇伸はこの試合でも１５０キロの快速球を連発。変化球も決まり、１６三振を奪った。それでも勝利はつかめなかった。「２回に５失点、最後にも１点とられた。みんなに悪い……」。試合後、大粒の涙を流した。

　２回、先頭打者に四球を与え、バント処理にもたつき自らピンチを招いた。しかし３回から９回までは被安打２。駒大苫小牧打線を完璧（かん・ぺき）に抑えた。「負ける気はしなかった」。仲間が取り返してくれると信じていた。

　７回、２死一塁で左中間へ本塁打を放ち、自らのバットで２点を返した。マウンドで感情を表に出さない辻内が、右のこぶしを何度も突き上げ、満面の笑みを浮かべダイヤモンドを駆けた。

　「初戦はうまくいかなかったけれど、２戦目からは楽しく投げられた」という。５試合で奪った三振は計６５。「制球力にもっと自信をつけたい」。甲子園で１試合ごとに成長したエースは、さらなる飛躍を誓った。

■主将　甲子園に誰より強い思い

　２点を追う８回。１点差に迫る適時二塁打を放ち、同点の本塁を踏んだのは主将の小林晃徳だった。

　主将としてチームを引っ張った小林には、野球ができなかった半年間がある。２年前の１２月、左ひざの軟骨がばらばらになっていた。迷った末、昨年２月にひざにメスを入れた。昨春の選抜大会ではアルプス席にいた。

　歩く練習から始め、バットが振れるようになったのは６月。７月になって試合用のスパイクを履くことができた。その直後、西谷浩一監督は小林を主将に指名した。「甲子園にかける思いがだれより強い」。そう思ったからだ。

　「最高の仲間たちと最高の舞台に立てて本当に良かった」。涙が乾いた後、きっぱりと言った。

■左翼手　「絶対刺す」力こめた送球

　「勝利への意地が見えるスーパープレー」。西谷浩一監督がそうたたえたのは、１０回に左翼手・篠原大が見せた守備だった。

　駒大苫小牧が１点を勝ち越し、さらに１死二塁。岡山翔太の打球は篠原の前に落ちた。二塁走者が三塁をけった。「絶対刺す」。篠原が思い切り投げた返球は、捕手の川本健人の正面へ。見事に仕留めた。

　篠原は昨春まで投手だった。しかし辻内がいた。「レベルが違う」。足の速さと肩の強さを買われて野手へのコンバート。居残り練習を繰り返し、勝ち取ったレギュラーだった。「投手だったから、辻内のしんどさがわかる。助けてやりたいと思って、必死に投げた」