「長かった」苦投の京都外大西・本田

決勝進出を決め、帽子を取って喜ぶ京都外大西・本田

　１年生は、駆け足でマウンドに上がった。

　３回１死一、三塁。京都外大西の本田は、先発の２年生、北岡から後を託された。自慢の直球で、宇部商に真っ向勝負を挑む。３番山野を外角低めの直球で空振り三振。４番の好永へは同じく外角への直球。バットは空を切らせた。ボールを放す瞬間、ロージンが指先でパッと舞う。

　しかしそれは、一瞬の輝きだった。５回から直球はキレを失う。６回２死一、二塁から井田に右前に運ばれたのは、１４０キロの直球。今までは空振りを奪っていた得意球が通じない。９回に許した２安打も直球だ。「長打はない。でも、みんな当ててきた。試合が終わるまでが長かった」。最後の打者を中飛に打ちとった後、ミットを合わせようとする捕手南本に、駆け寄れなかった。

　無理もない。この夏、甲子園で京都外大西が戦ったすべての試合で本田は登板している。８日の１回戦菰野（三重）戦で５５球。１３日の２回戦関西（岡山）戦１２５球。１６日の３回戦桐光学園（神奈川）戦で７４球。１７日の準々決勝樟南（鹿児島）戦も８１球。積み重なった球数の分だけ、疲労もたまる。

　この日、１２０球。決勝戦への意欲を問われ、本田はつぶやいた。「今は……、気持ちが高ぶる元気がありません」。苦しい心中は、三原監督も同じだ。「５回までは北岡が投げてくれるはず。その後は……」。言葉が出てこない。１５歳は投げられるのか。６５歳は投げさせるのか。