〈神奈川・球児たちへ〉山に向かい打ちまくった　森さん

　神奈川の高校では、高いレベルを目指して県外から進学してくる球児も多い。そんな中、神奈川から県外へ活躍の場を移した選手がいる。かつての強豪・池田（徳島）で、甲子園優勝も経験した森桂一郎さん（４１）に会った。（聞き手・松平史子）　

森桂一郎さん　　平塚市出身。１９８６年、池田の３番遊撃手として春夏甲子園出場。優勝した選抜では２本塁打を放った。卒業後は三井銀行（当時）勤務などを経て、現在は不動産会社の横浜市内の店舗に勤める。リトルリーグチームの監督経験もある。

　甲子園のテレビ中継で見た池田の蔦文也監督（故人）にあこがれ、越境入学を決意しました。神奈川の強豪校から誘いもありましたが、あの仙人のような容姿の蔦監督の下で「修行」したいと思った。親元を離れて人間的な成長を求めていたのかもしれない。よく行かせてくれたと両親には感謝してます。

　入学後は監督夫妻が切り盛りする寮で暮らした。土日に親が会いに来る選手も多かったけど、僕は１人。都会を知る喫茶店オーナーに話を聞いてもらったり、ご飯を食べさせてもらったり。周りに気にかけてくれる人がいて、寂しくはありませんでした。

　池田の練習で印象深いのは入学直後にピッチングマシーンで１４０キロ台の球を打たされたこと。僕が打ったらたまたま「ホームラン」になった。それで認められたのかな。「転がせ」じゃなく「でかいのを打て」という指導。守備練習はほとんどしない。山に向かって打ちまくったのを思い出します。

　甲子園に出たいという気持ちはそれほど強くなかった。目標が大きすぎると、つぶれていたかも。僕は周りに流されやすいたちなので、神奈川にいたら誘惑に負けていた気もする。池田で野球に打ち込めて良かったと思います。

　越境入学では、何のためにここに来たのか、目的を見失わないことが大切。僕は中学３年から徳島に行ったので、その時から徳島弁を話すようにした。「おかしい」とからかわれたけど、その土地になじむことも大事です。

　どこの出身だろうと、球児に伝えたいのは「無駄になることは何一つない」ということ。やっている本人は気づきませんが、必死にプレーしているあの瞬間はキラキラ輝いて、見ている人に感動を与えている。僕は今、見る側になってそう思います。そのことを誇りに、精いっぱいのプレーを見せてほしいのです。