〈新潟・ギフト２〉次の「負けず嫌い」育成へ夢

　小学６年の渡辺健斗は昨年８月２４日、阪神甲子園球場の観衆４万７千人の中にいた。人口約７千人の関川村から仲間と一緒にバスで駆けつけ、日本文理に声援を送った。

渡辺が握るバットは、伊藤らが小学校卒業の年に贈ってくれたものだ＝関川村上関

　マウンドに立つ伊藤直輝は、関川村野球スポーツ少年団の先輩だ。伊藤は全５試合、６５６球を１人で投げ抜いた。健斗は「やっぱり、エースはこんな風なんだ」と思った。

　そばにいたコーチの渡辺辰也（３６）は、山の子どもは都会に行くと縮こまる、だから新潟は甲子園で勝てないのだと考えていたが、間違っていたと思った。

　「相変わらず、負けず嫌いだな」。伊藤の姿を頼もしく見つめた。

　　　　　◇

　７年前。少年団の主将に指名された小６の伊藤直輝は、悲しそうに泣き始めた。

　「なんで泣くんだ？」

　渡辺が尋ねると、伊藤は答えた。

　「背番号が１じゃないから……」

　少年野球では、主将の背番号は１０だ。伊藤は、それが嫌だった。エースナンバーの１にこだわっていた。

　小３で入団した。柔道との掛け持ちだった。体は小さく、コーチの目には、目立った野球の才能があるようには映らなかった。ただ、打席に立てるか分からないのに、柔道の大会に出ず、野球の試合に来た。村を流れる荒川の河川敷にあった練習場に来ては、砂まみれになった。

　小５で不動のエースになった。だが背番号は５。渡辺が「上級生優先」と考え、マウンドに立たない６年生に１を渡していたからだ。

　伊藤は、小６になれば１をもらえると思っていた。泣きじゃくる伊藤を前に、渡辺は戸惑うばかりだったが、伊藤は「絶対に誰よりも良い投球をする。その代わり１は誰にも渡さないで」と言って、主将を引き受けた。

　「そんなにこだわりがあったのか」。少年団で指導して１６年。渡辺はずっと「勝つ楽しみと負ける悔しさを知り、負けず嫌いになってほしい」と教えてきた。なのに、子どもの気持ちを推し量れなかった自分を反省した。

　その年、少年団の背番号１を欠番にした。以来、「負けず嫌いで、こいつで負けたら仕方ない」と思える選手にしか１を渡さない。

　　　　　◇

　午後５時すぎ、車の通りも少なくなった国道１１３号沿いの全天候型多目的グラウンド「ふれあいど〜む」に、ノックの音が響く。

　「ほら、がんばれ」「悔しくないのか」「今のプレーで１点入るんだぞ。それで試合に負けたらどうだ？」

　２３人の子どもたちは歯を食いしばり、渡辺に言い返す。

　「嫌です！」

　少年団に今、背番号１はいない。エースの健斗は８だ。

　渡辺は、期待するからこそ「おまえしかいないんだぞ」「やらされる練習じゃなくて、自分で何かをしないとダメじゃないか」と、健斗にハッパをかけてきた。

　涙ぐむこともあった健斗。最近になって「エースなら、これぐらいのことをしなくちゃ」と言って、自宅から練習場までの約３キロを走るようになった。

　「走ってきたんだぜ！」。そう言って笑う健斗の姿が、渡辺には頼もしく見える。＝敬称略