かえってこい、俊足の副将　適時打の坂井選手

（選抜高校野球　履正社８―２九州学院）

　「０点のままじゃ終われない」。５点を追う６回、九州学院・坂井宏志朗主将は強い決意で打席に立った。二塁にはともにチームを率いてきた同級生の副主将、山下翼がいる。翼、ここは自分がつなぐから――。

　苦しい試合展開が続いていた。２年生エースの大塚は１回に３連続三振を奪ったが、２巡目以降、相手打線はしっかりと修正し攻略してきた。甘いコースを見逃さず、「秋以降で一番のピッチング」（坂井）だった大塚の出来を上回る打撃力を見せつけた。

　そんな嫌なムードを変えたのが山下の足だった。５０メートルを５秒台で走る俊足は、初戦の国学院久我山戦でも２盗塁とチームに貢献。「考えすぎるところがある」という冷静な坂井に対し、「覚悟を決めとにかくスタートを切る」という熱血漢の山下。タイプは違うが、ともに約６０人のチームを率いてきた。

　６回１死、得点圏の二塁には盗塁で進んだ山下がいる。「自分が打たないでどうするんだ」と気持ちを奮い立たせた坂井。父でもある監督のアドバイスどおり、内側からバットを回す意識で振り抜いた打球は左前へ。「翼、お前の足ならかえってこられるか」。心の叫びに応えるように、山下は一気に生還した。

　エースも４番も１番も２年生が目立つチームだが、肝心な場面では３年生が踏ん張る九学野球。夏に向け、「すべてが課題だが、まだまだ伸びしろはある。まだ上に行ける」。涙は見せず、前を向いて言い切った。（土井恵里奈）