初めての弱気、重い２点に　水俣・江口投手

力投した江口和郎投手＝藤崎台

　「また来年（こういう舞台に）戻ってこよう」

　昨夏の熊本大会。江口は胸に誓っていた。水俣はノーシードながら、４強入り。準決勝で秀岳館に敗れたが、球場は大勢の観客の声援と独特の雰囲気に包まれていた。江口はその舞台に二塁で先発出場、継投で投手も務めていた。

　「最後の夏」にかける思いは強かった。この日の熊本二との３回戦。江口は２回戦の松橋戦で完封勝利。この日も「調子は普通」だった。目標の舞台に立つまでは負けられなかった。

　落とし穴は４回だけだった。真ん中に甘く入ったボールを連打され、１死一、二塁。「この試合で初めて弱気になった」。相手６番打者が初球の真ん中カーブを振り抜くと、打球は左中間へ。２人が生還した。打たれた瞬間「言葉がでなかった」。水俣にとっては重い２点になった。

　その後は気持ちを切り替え、８回を投げて５安打２失点。得点を許したのは４回だけだったが、チームは１点に抑えられ、追いつくことができず敗れた。

　試合後、ベンチ裏に戻ると「２人で切磋琢磨（せっさたくま）してきた」という３年の吉田が、泣き崩れていた。昨秋と春に肩を故障した江口はスタミナに不安が残り、「２人で今年の夏を乗り切ろう」と誓い合っていた。監督とも相談し、次戦からは２人で継投すると決めていた。

　「ゴメン」。江口は吉田に言葉をかけた。「ナイスピッチング」。涙声で言葉が返ってきた。胸が熱くなり、江口のほおを大粒の涙がつたった。