一度は「死んだ」はずのチームが、甲子園で生き生きと走り、投げて、打った。

　三塁まで走者を進めながら無得点に終わった１回表の攻撃。その裏、２死二塁のピンチに日大三の４番多田の打球は右翼手富永の前に落ちた。スタンドからは悲鳴に似た叫びが上がったが、富永は本塁へダイレクトで返球。ボールはやや三塁寄りに構えた捕手下司のミットに収まり、本塁を突いた二塁走者を見事に刺した。

　甲子園の経験は皆無のチーム。前日も島田監督は「甲子園は広いし、スタンドの声もすごい。指示が聞こえんと思うからベンチの方をちらちら見てくれ」と話していた。

　付け焼き刃の知識だったが、バックは冷静だった。「サインを見逃しているかと思ったが、しっかり見て前進守備をしていた」と島田監督も評価するプレーで、「守りからリズムを作る」高知の野球を期待させた。

　だが、二神は２回に日大三の打線につかまった。「ゾーンを広く使え」「あわてるな」。広い甲子園に、ベンチの最前列に身を乗り出した島田監督の叫び声が響く。

　この回、４失点。とくに警戒していたはずの１番江原に甘い球をバックスクリーン右へ本塁打されたのが痛かった。「確かに球も甘かったけれど、それを見逃さずにとらえられる向こうの打者はすごい」。捕手の下司が脱帽した。

　「これではダメだと思った」と二神。「調子を取り戻して丁寧に投げることに気を付けた」。３回以降は７回まで二塁を踏ませない投球で、「尻上がりに調子を上げるタイプ」と下司が言っていたとおり、中盤には持ち味のテンポのよさが戻ってきた。

　だが、味方の援護は５回の２点のみ。短い準備期間の中で、的を絞って対策を練ってきた日大三の先発大越の変化球に対応できなかった。７、８回には得点圏に走者を進めたものの、逆に８回、二神が再び本塁打を打たれた。４点差と厳しくなった。

　９回の攻撃。２死走者無しで打席に立ったのは、８回に二神に代わった黒田だった。

　高知大会の決勝でも最後の打者だったが、一度もバットを振ることなく見逃し三振に終わった。「絶対に見逃し三振だけはやめよう」。大越の変化球をフルスイングしていった。結果は三球三振。それでも言い切った。「１００％の力は出せた。悔いはない」

　試合後、選手たちの目に涙は少なかった。「みんなともう１回チームを組んで、野球ができて最高」「負けはしたけれどこの舞台に立てたことがうれしい」――

　二神は本来なら開会式の日に、大学の練習に参加するはずだった。「緊張はしなかった。自分の力が足りなかったことが分かりました」。お立ち台からさばさばと話すエースの瞳はすでに甲子園の先を見ていた。

　選手とは対照的に島田監督は涙を流し続けた。「７日間という短い期間で、子どもたちも成長した。すごい財産をいただいたと思っている」