利根実９回に一矢　「頼んだぞ」後輩に思い

力投を見せる利根実の高井君＝高崎城南

　利根実が５点目を許した２回裏１死二、三塁。背番号「５」の高井祐紀君（３年）がマウンドに上がった。

　そぼ降る雨で、先発の外山聖耶君（１年）が制球に苦しみ、渋川青翠に打ち込まれていた。「後を頼みます」。うなだれる後輩から、ボールを受け取った。

　高井君は内野の失策で追加点を与えたものの、直球を見せ球に、キレのあるスライダーで後続をうち取った。「あれで気持ちが落ち着いた」。６回３分の２を投げ、被安打４で与四球はゼロ。安定した投球でチームを支えた。

　利根実には、不運の雨だった。

　「変化球が、曲がらない。いつもの外山と違った」と主将の山田義史君（３年）。先発の外山君は、雨にぬれて滑るボールに、カーブの握りを少し変えた。指がひっかかり、思うように曲がらない。苦しみながら、ストライクゾーンにボールを集めた。

　４番打者を迎えた１回裏１死一、三塁。初球。サインは内角低めの直球だった。投げた瞬間、「しまった」。すっぽ抜けたボールは捕手の頭上を大きく越え、バックグラウンドを転々と転がった。先制のホームを踏む相手走者と、ボールの行方を、ぼうぜんとみつめた。「頭が真っ白になった」

　２回途中、再び危機を迎えた外山君を救援したのが、高井君だった。

　春の県大会では背番号「１」を背負った。今大会前、渡された背番号は「５」。エースナンバーをつける２年の吉野純平君はひじを痛め、先発はしかし、自分ではなく外山君に。

　「投げたい」。はやる気持ちをぐっと抑え、練習試合で調子をあげる外山君に、第１球を投げる大役を託した。チームが一つにまとまるためだ。

　打ち込まれた外山君は話す。「先輩たちの励ましで、気持ちを切り替えられた」。投手から遊撃手に守備位置を変え、好フィールディングをみせた。９回には得点につながる右中間安打を放ち、一矢報いた。

　試合に敗れはしたが、高井君は頼もしい後輩の成長ぶりを試合のさなかに発見し、「うん、来夏は頼んだぞ」とマウンドを降りた。