理想のチーム近づけ「悔いない」　西短大付・弓削主将

西日本短大付―沖学園　３回裏沖学園１死、数藤は左越え安打で三塁へ頭から滑り込む。三塁手浜頭＝小郡

　西日本短大付３年の主将、弓削博輝君＝写真＝は昨夏、７番遊撃手で甲子園に出場した。初戦負け。弓削君は最後の打者になった。「先輩たちの助け合う野球を、僕たちが引き継ぎます」。そう言って甲子園を去った。

　先輩たちは前評判は高くなかった。それでも、大振りせずに、走者を確実に進める打撃で福岡大会で優勝。「助け合う野球＝チームのための野球」は、飛び抜けた選手がいない新チームにとっても理想的に見えた。

　ただ、その継承は難しかった。

　昨秋の県大会で２回戦負け。「先輩たちも秋は２回戦負けだった」。誰にも危機感はなかった。あったのは「自分たちも優勝できる」という漠然とした自信だけだった。

　自信は大味な野球につながった。小さく非力な選手ばかりなのに、長打狙いで好機をつぶす場面が多かった。弓削君も理想を忘れていた。

　３月の春の県大会でも４回戦負け。練習試合でも負けがこんだ。

　４月のある日、西村慎太郎監督が言った。「このままじゃ甲子園にいけないぞ」。３年生の心に、やっと響いた。ミーティングで徹底的に話しあった。打ち気に走る野球から、足を使って、つなぐ野球に意識を変えた。練習試合でも粘り勝てるようになった。

　ノーシードの今大会。５試合で１３盗塁。足を使ったつなぐ野球で、シード２校を破った。

　「悔いはありません」。沖学園に敗れたが、弓削君に涙はなかった。最後の大会で理想のチームに近づけた気がした。