中学野球の名将、「私学の野球」で挑む　川崎北（神奈川）

　多摩丘陵に抱かれた川崎市宮前区の小高い住宅街。川崎北の練習場は、校舎と道路を隔てた長方形の校庭だ。右翼側は７０メートルにも満たない変則グラウンドに、今年は約５０人の１年生が入部してきた。

「手首を使ってパワーをリリースして…」。選手に丁寧に打法を教える佐相真澄監督（右）＝川崎市宮前区の川崎北で

　見慣れぬ光景が目に飛び込んできた。バックネット前にピッチングマシンが並び、４台の打撃練習用ケージはマウンド付近に設置されている。ふつうと反対だ。外野へ向かってフリー打撃ができないため、バックネットをめがけて打つことにしたのだという。

　マシンの一つは球速１４５キロに設定されている。アーム式やドラム式のマシンに交じり、１カ所は投手が投げ、生きた球への対策も怠らない。使うバットは、重さ１キロ近い木製や竹バット。それでも、低い弾道の打球が、次々とネットを揺らす。

　「ヘッドが入りすぎだ」「ひざが折れてるだろー」。時折、打撃フォームの乱れを指摘する佐相真澄監督（４９）の厳しい声が響く。部員の好調時のフォームを脳裏に焼き付けているといい、その変化を瞬時に見抜く。

　監督は赴任直後、一塁後方の草むらを整地して練習場所を増やした。武道場ではプラスチックボールを打たせる。ティー、トス打撃など、練習の７割近くを打撃に費やす。チームが激変した。

　◇打撃の技と知識、すべて注入

　「私立に勝つには打ち勝つしかない」。佐相監督の狙いは明確だ。その自信もある。中学軟式野球の指導歴２４年。神奈川県内の３校を全国のトップレベルに導いた。卓越した打撃理論を全国の指導者や生徒にも教え、中学球界の名将として鳴らした。

　転機は高校への転任募集があった０４年。「残りの人生もわずか。高校野球の監督は男のロマン」。家族の後押しもあり、挑戦を決めた。

　自身は左の強打者として法政二の４番を打ち、同世代の東海大相模・原辰徳（現巨人監督）らとしのぎを削った。公立校の現状はわかっているつもりだったが、０５年の４月に同校に赴任すると、私学との差を痛感した。環境の貧弱さ以上に気になったのは、選手の体の線の細さだ。専門家にメニューを作ってもらい、トレーニングの時間を多めにとるようにした。

　２年目には、就任前から続いていた早朝練習をやめた。通学に１時間以上かかる生徒もいて「練習より睡眠のほうが大事」と考えたからだ。体作りのために、昼、夕の２食分の弁当を持参させ、練習の合間にも補食させる。自らが打撃理論をまとめた「マニュアル」、録音テープを使ったメンタルトレーニング。これまで蓄積した技術と知識の全財産を、選手に注入する。

　◇「私学の野球」で王国に挑む

　横浜、慶応、東海大相模、桐蔭学園……。私学の強豪がそろう神奈川県は、全国屈指の激戦区である。そのなかで昨夏、ベスト１６に躍進した。

　佐相監督は就任後２年間、夏は初戦負けと厳しい現実を突きつけられた。公立校の選手に必要なのは「慣れ」と感じた。私学強豪の投手の球速や足の速さ、バットスイングなど、野球におけるスピード感を怖がってしまうからだ。

　川崎北は９０年夏に河原（前西武）を擁しベスト４になったが、それ以外に目立った成績はない。強豪の胸を借りる機会が少なく、中学時代の仲間や日体大の先輩、後輩らを頼って県外の私学と練習試合を重ねた。その経験が「慣れ」になり、実を結ぶ。昨秋は県４強入りを果たした。

　旧知の仲の横浜の小倉部長は「腰の据わった鋭いスイングをする打者が多い。さすが」と言った後、「公立としてはすごい」と続けた。打撃だけで神奈川を制するのは難しいことを暗に示している。佐相監督もそれは感じている。

　それでも、豪快な打撃で私学を倒すという夢は膨らむ。合言葉は「学校は公立でも、野球は私学」。「野球王国」神奈川にまた一つ、楽しみな学校が出てきた。

　【神奈川勢の選手権成績】１００勝６１敗（勝率全国５位）▽ここ３０年間　５４勝２９敗（同２位）