「絶対捕れる」カメラ席へ　安房の佐藤祐・三塁手

　８回裏２死。城北の５番打者の打球は、三塁側のファウルエリアにふわりと上がった。

安房―城北　８回裏城北２死一、三塁、原の邪飛を追ってカメラマン席に飛び込む三塁手佐藤

　三塁手の佐藤祐は打球を必死で追いかけた。目の前にフェンスが見えたが、捕球しようと左手のグラブを伸ばし、勢い余ってカメラマン席に飛び込んだ。

　「絶対に捕れると思った。無我夢中だった」

　甲子園球場は、今春の改装でファウルエリアが狭くなった。佐藤もそのことは知っていたが、プレー中は気にかけていなかった。倒れ落ちた時に左脇腹を強打し、左耳から出血した。

　だが、怖さも痛さも感じなかった。「佐野を助けたい」という気持ちの方が強かった。

　両エースの好投で、終盤に入っても点が入らない。延長戦か――。ベンチに重苦しい雰囲気が漂い始めていた。

　そんな時、チームのモットー「常に全力」を象徴するような佐藤のプレーが流れを変えた。

　早川貴英監督も「みんなに勇気を与えた」とたたえた。

　９回表。２死から打線がつながる。１点を先制した後、初打席で打てなかったスライダーを左前に運び、貴重な追加点を挙げた。

　「勝ったのは、お前のおかげだよ」。仲間に試合後、そう言われたのが素直にうれしかった。

　三塁手になったのは２年生の春。外野手から転向した時は「打球が近くて怖かった」。毎日の練習後、仲間から個人ノックをしてもらった。

　この日の自分について「打球を怖がらず、９０点の出来」とほめた。

　守備位置から、安房カラーの紫色に染まった一塁側の応援席がよく見えた。「応援の支えがあったからこそ全力でプレーができた」。そう笑った背番号５は次も、はつらつとプレーする。