「１球」から１年５７８球力投　千葉経大付・斎藤投手

　疲れは感じなかったが、体が重くて思ったように動かない――。千葉経大付のエース斎藤圭祐（３年）は１回、先頭打者を打ち取ったが、３連続で四球を与え、１点を失った。２回には、自らの暴投もあり、２点を奪われた。

　「四球で守備のリズムも悪くなった」。斎藤が悔やんだ立ち上がりだった。

　試合前に松本吉啓監督から「落ち着いて投げろ」とアドバイスを受けた。だが、今大会で自己最速の１４４キロをマークした直球が、低めに決まらない。

　捕手の谷勇哉（同）も「すべての球が抜けているような感じ。全然、腕が振れていなかった」と思っていた。８回から吉野聡泰（同）にマウンドを譲った。

　１８８球を投げた準々決勝の長野日大（長野）戦から中１日。松本監督に「先発で投げさせて下さい」と頼んでの登板だった。

　甲子園のマウンドには特別な思いがあった。昨年の選抜大会では、わずか１球を投じただけだった。

　熊本工との２回戦。３点を勝ち越された延長１２回２死一塁で２番手として登板。初球を投じた瞬間に一塁走者が二盗を試みた。タッチアウトでチェンジになり、その裏に得点できずに敗れた。

　そのとき、「また戻ってくる」と誓った。だが、背番号１をつけて臨んだ、昨秋の関東大会では、準々決勝であたった横浜（神奈川）に、自分の制球の乱れから逆転負けを喫した。一時は選抜出場が危ぶまれた。

　「気持ちが弱く、逃げてしまった」。その反省から、精神面を鍛えるため冬場はボールを握らず、ひたすら走り込み、腹筋と背筋を鍛えた。投球を再開すると、下半身の安定感が増し、球にキレが出てきた。

　昨春から１年。自信を持って臨んだ今大会では、４試合３６イニングを投げて３５三振を奪った。「もっとスタミナをつけて、連投が続いても投げきれるようにしたい」。計５７８球を投げたエースは、さらなる成長を目指す。