単純な中に心の交流　重要な野球用具、ノックバット

　ノックバットも重要な野球用具の一つだ。

　飛田穂洲著『学生野球とはなにか』の中には、昭和１９年、早稲田大学の野球部員が戦地へ駆り出されるにあたって、合宿所を整理したときの情景が描かれているが、そこにも出てくる。

　「ボール三百ダース、バット三百本、ノックバット十数本は相田暢一が出陣前、戦後復活に備えて購入してあった。それを一行はユニフォームとともに一室に集めて、すべての整理を終わった。（中略）その彼は数日を出でずに学徒出陣の一勇士として海軍に召されていくのである」

　ノックバットなしには練習はなかった。

　ところで、このノックバットという単語だが、実は英語ではそうはいわない。ｆｕｎｇｏ　ｂａｔ（ファンゴ・バット）という。ノックのことがｆｕｎｇｏ（ファンゴ）なのだから、それも当然だ。

　最も古くは１８６７年から使われていたことばだというが、語源については諸説粉々。まじめにいって、ｆｕｎ（楽しみ）とｇｏ（行く）の合成語だとするものから、ドイツ語のｆａｎｇ―ｅｎ（捕る）からだとするものや、「ひょいと上げる」という意味のスコットランド語ｆｕｎｇからだとするものなどなど。打者が打つ前にボールをひょいと上げるその動作を指してのことだとする。

　いずれにせよ、ｆｕｎｇｏとは、一人が球を打ち、他の者がそれを捕るという単純なゲームに関係していたことはたしか。一度でも捕球すれば打者になれるというものから、複数回の捕球を重ねてそうなるもの、あるいはフライ捕球を１００点、ゴロは５０点として、合計で５００点に達した者が打者になるという「ファイブ・ハンドレッド」にまで、それは発展する。

　日本でも最初にベースボールの種を持ち込んだホーレス・ウィルソン先生が、当時の第一大学区第一番中学の学生に示して見せたのがノックだった。「この人、常に球技を好み、体操場に出てはバットをもちて球を打ち、余輩にこれを取らせて無上の喜びとせしが…」と当時の記録にある。日本の野球というのも、まさにそこから出発していたのだ。

　ついでにいえば、ノック用の長いバットそのものは、最初の野球チームであるニッカーボッカーズがすでに使用していたとのこと。距離の記録では、やはりベーブ・ルースがこれでも名を残していて、１９２９年、ヤンキー・スタジアムでのゲーム前のコンテストで、４４７フィート（約１３４メートル）をノックバットで飛ばしている。

　練習でノックを捕り続けるのは苦しいものだが、その単純な作業の中に、打つ者と捕る者との間に何ともいえない心の交流があり、これこそが練習の真髄だと思える瞬間がある。

　アメリカでは、１９８０年代に自動ノック機とも呼ばれるべきものが誕生しているのだが、成功しなかったのもわかる気がする。