「ヘルメット」（２）

　打者の頭部を守るためにヘルメットが甲子園大会で着用されたのが昭和３５年（１９６０年）の夏からだったことは前回述べた。走者もこれをかぶることにされたのはその３年後だったというのも、そのとおりである。

　では、耳付きのヘルメットは？

　これは昭和４７年（１９７２年）の春からのようだ。１９７２年といえば、日本に野球が伝えられてちょうど１００周年の年だった。その１世紀に、野球における安全性がそこまで追求され、確保されてきたということになる。

　簡単なヘッドギアに始まり、さまざまな工夫が加えられて、現在見られるような耳付きのものに進化した過程は、アメリカでも日本でも同じだ。第１号は帽子の内側に入れて用いられるスポンジ状のクッションだったが、その発想も考案物もほとんど変わらない。

　このあとに少々違いが出るのは、１９２１年、大リーグにおいて革製ヘルメットが出現したところだ。アメリカではすでに人気スポーツになっていたフットボールの選手たちが使っているものにヒントを得た。大リーグのクリーブランド・インディアンスがこれを使い始めたのだが、それには１つの事件が関係していた。

　その前年、つまり１９２０年の夏、インディアンスはヤンキースやホワイトソックスと三つどもえの激戦を続けていたが、８月１７日にヤンキースとのゲームがあり、エースのカール・メイズとの対決となった。この試合でインディアンスのショートストップ、レイ・チャップマンがメイズ投手の投球を左の額に受けて倒れた。彼は一度は起き上がって歩いたが、再び倒れ１２時間後に死亡した。

　インディアンスが革のヘルメットを使うようになったのはそれからだ。チャップマンは野球界でのヘルメット開発に一つの契機を与えたわけだが、もう一つ、彼が招いた大きな改革がある。白く、きれいなボールの多用である。

　それまでは、ゲームに使われるボールも一つだけ。同じボールが最後まで使用された。当然、汚れてもくるし、おまけに当時はスピットボール（つばをつけて投げる球）や傷を入れたボールなど、おかまいなしの時代。レイ・チャップマンが、投手からの球を額に受けたというのも、ボールが汚れていて見えにくかったからだろうと想像された。ならば、きれいなボールを使うことが事故防止に連なると判断されたのだ。

　かの打撃王ベーブ・ルースがホームランを量産し始めたのもこの年だったことから、きれいで見やすいボールの使用が、彼の記録を伸ばしたともいわれる。もちろん本人の力あっての話だが、助けにはなっていただろう。

　それはそうと、耳付きヘルメットは最初はリトルリーグの専用だった。それを大リーグが真似たのである。つまり、リトルリーグがメジャーを指導したわけだ。おもしろい。