歓声拍手「次は夏」　智弁和歌山の応援席

　また夏にここへ連れてきて――。生徒らで埋め尽くされた智弁和歌山・三塁側アルプススタンドでは、最後まで赤いメガホンが揺れた。準々決勝の東洋大姫路戦の試合が終わり、一瞬ため息が漏れたが、熱戦を繰り広げてきた選手たちをたたえ、惜しみない歓声と拍手が、いつまでも続いていた。

智弁和歌山の勝利を信じ声を張り上げて応援する生徒たち＝阪神甲子園球場

　試合前。応援団長の岩崎勇治さん（１７）は１１００人の生徒たちをまとめ上げる。「頂点に立ってほしい。必死にがんばっている選手たちのためにも、僕たちも必死に応援します」

　３回裏。アルプススタンドには、高嶋仁監督の孫・怜菜さん（７）と奨哉ちゃん（４）が、「Ｃ」の文字が入った帽子とユニホーム姿で応援。背番号「１」の怜菜さんは「みんな、がんばれ」、「１８」の奨哉ちゃんは「優勝してメダルもらってな」。

　先制された。さらに２死満塁。だが、岡田俊哉投手が中飛に打ち取った。「いいぞ」。３年、萩野里美さん（１７）は「先制点を取られたけど、これからどんどん打って勝って」。

　８回表。無得点のまま。応援に駆けつけた智弁学園（奈良）の吹奏楽部の槻木茉美さん（１５）は「得点のチャンスを阻まれていますね……。ほんまに勝ってほしい」と演奏に力を込める。

　８回裏。１死二、三塁のピンチ。好投を続ける岡田投手へのエールが響く。「ファイト、俊哉」。しかし、スクイズで１点を失う。「あー」「えー」。スタンドが一瞬、騒然となるが、すぐに「がんばれー」。７番打者を三振に仕留め、最後の攻撃へ。岩崎麻未さん（１７）は「絶対勝ってくれます」と祈る。

　９回表。「いくぞ」。声をからした応援団のかけ声で応援が始まった。１死走者なし。高橋義人選手の放った打球がアルプス席の前で弾んで安打に。「きゃー」。生徒たちは抱き合ったり、メガホンを突き上げたりして大喜び。「まだ終わってへん」。２死一塁。代打の喜多健志郎選手のバットが空を切った。「あー」。目を真っ赤にした生徒も。

　試合終了。「また夏、楽しみにしているからな」。アルプススタンド前に整列した選手たちに拍手が送られた。森本祥太選手の兄・喬也さん（２０）は「全試合感動する試合ばかりだった。また夏、来させてほしい」とあたたかいまなざしを送っていた。