「まず１勝」から準優勝　聖望、成長の春

　４日、春の甲子園決勝で敗れた聖望学園（埼玉県飯能市）の選手たちは、真っ赤な顔で唇をかんだ。だが準優勝旗を手にすると笑顔がこぼれた。中学時代は無名の、地元出身の生徒がほとんどのチーム。初めての選抜では「まず１勝」が目標だった。

３回のピンチに笑顔でマウンドに集まる聖望学園の選手たち。右から２人目が大塚＝４日、阪神甲子園球場、金川雄策撮影

　下宿住まいは４人だけ。専用寮もない。部員５６人のほとんどは、県西部と近隣の東京・多摩地区から電車で通う。

　入部には条件がある。聖望が第一希望であることだ。表隆則部長（４６）は言う。「強豪校を志望しながら仕方なく来る子は、プライドが邪魔することが多い」

　自然と近くの生徒が集まった。「体も細く下手な子ばかりだった。それが決勝まで来るとは。本当によく伸びた」

　下支えする少年チームの存在も大きい。多摩地区の瑞穂町にある瑞穂シニアもその一つ。総監督の小林貞利さん（７１）はこの日、ネット裏から見守った。「みんな大きくなった。地域に受け皿があるから、安心して子どもを送り出せる」

　エース大塚椋司君と捕手の原茂走君も教え子だ。小１からバッテリーを組み１１年。

　２回戦。大塚君はピンチでわずかに投げ急いだ。原茂君が捕球後の返球に一呼吸入れると、球筋が戻った。３回戦、準決勝も同じだった。「『間』が勝負を分ける。新しいことを覚えました」

　二塁手の高山拓海君も中学時代からの仲間。決勝戦では序盤に打ち込まれた大塚君を大声で元気づけた。「今日みたいな試合でも、気持ちは切れなかった。あいつも僕も」

　試合後の笑顔は、ひとまわり大きくなった自信の表れに見えた。（小山謙太郎）