１世紀の歴史に胸張って　茂原農、最後の夏終わる

敬愛学園戦、ベンチの前で円陣を組む茂原農の選手たち＝青葉の森

　負ければ終わり。トーナメントでは当たり前のことが、この夏の茂原農には特別の意味を持っていた。１８９７年の創立で、その後間もなく野球部もできた伝統校は、来年春に茂原工との統合が決まっている。今年が「茂原農」のユニホームで戦う最後の夏だった。

　３回戦の敬愛学園戦。エース中村純選手と主将で捕手の小林淳選手は徹底した内角攻めを決めていた。

　試合前日、２人は４月に同校から異動した前監督、鵜沢守さん（４９）から「インコースを突いて丁寧に投げろ」「思い切ったリードをしろ」というメールをもらった。３月まで１０年以上、同校の監督を務めた恩師からのアドバイスだった。

　同点に追いついたあとの５回の守り。１死三塁のピンチで相手の６番高山直樹選手を迎えた。最初の打席は内角攻めで三振を奪っていた。「今度は外の球を狙う」と決めていた高山君に、中村君が投じたのはほぼ真ん中の直球で、中越えの２点本塁打を浴びた。

　だが、２回戦で、９回に小林君が逆転満塁本塁打を放った粘りはこの試合にも生きていた。７回には、１死二塁から中村君の二塁打で１点差。２死後、久我翔太選手の三塁打で再び同点に持ち込んだ。

　結局８回に、中村君の後を継いだ投手が決定的な４点を奪われた。

　約１世紀の歴史の最後を飾った試合は３時間３分。この日も校歌を歌おうとスタンドには卒業生や鵜沢前監督が詰めかけたが、願いはかなわなかった。

　しかし、小林君は胸を張った。「ここまでやれるとは思っていなかった。伝統に恥じない試合が出来たと思う」