「こんなに泣くとは思わなかったのに」。甲子園の短い夏が終わった後、アルプススタンドの応援席に向かってあいさつし、ベンチに戻りながら八千代東の主将で遊撃手の青石優太（３年）は涙をとめられなかった。

青石遊撃手＝矢木隆晴撮影

　３回表２死二塁、自打球が左ひざにあたった。足をひきずってベンチに戻ると、片岡祐司監督が心配そうに迎えた。「大丈夫か」。「はい」とだけ答えた。４回の守備前にテーピングで固定した。その後も痛みは治まらなかったが、もう足は引きずらなかった。

　７回裏、先頭打者の大藤省吾（同）が打ち返したつまった遊ゴロに青石はタイミングが合わず、打球を取りこぼしエラー。「気にすんなよ」。中堅手の広瀬和将（同）の声が聞こえた。「自分の弱さで出した走者。絶対アウトにしてやる」

　次打者の犠打で１死二塁とした場面で三塁をうかがおうとした大藤に気づき、エース村上浩一（３年）が二塁へ牽制（けんせい）。青石はすかさず二塁にカバーに入り、大藤の帰塁が一歩遅れてタッチアウトにした。

　監督の連絡役をしているうちに主将になってしまったときは「正直、嫌だった」。その後チームは昨秋の県大会で４強に残ったが、春季県大会では初戦敗退。「自分たちの実力がたまたまと言われるのは悔しい」。持ち前の負けず嫌いに火がついた。千葉大会では３回戦で右足を疲労骨折したが、全試合でチームを引っ張った。ふだんは闘志を表に出さないが、千葉大会決勝の９回同点の場面では仲間に声をかけて「勝とう」と円陣を組んで決勝打につなげた。

　千葉大会の優勝メダルをもらえなかったマネジャーには、自分のメダルを写真に撮って切り抜いた手作りのメダルを渡した。「青石はチームを引っ張っていってくれる要。だからエラーしても誰も士気は落ちなかった」と土田貴大（同）。誰も最後まであきらめなかった。

　このメンバーだから、甲子園に来られた。

　「みんなにいろいろ伝えたいけれど、しゃべる前に涙がでて言葉にならないかもしれない」（畑山敦子）