一球のミス「ごめん…」　ＰＬ学園・里村翼主将

＜南大阪大会＞

１０回表、左越え二塁打を放つＰＬ学園の里村主将＝舞洲、諫山卓弥撮影

　延長１２回裏１死二塁。ＰＬ学園のショート里村翼（３年）が猛然とダッシュし、センター前に抜けそうな打球をつかみ取った。だが、「絶対アウトにしてやる」という強い思いが手元を狂わせる。それた送球は一塁側ベンチに向かって一直線に転がった。

　スタンドへのあいさつを終えた里村は、ベンチで泣き崩れた。「ごめん、みんな。ごめん、ごめん……」。潤んだ声で何度も繰り返した。「お前はええキャプテンやった。最後まで胸張れよ」。緒方凌介（３年）が肩をたたいた。「来年、絶対甲子園に行きます」。村田穏行（２年）が決然とした口調で話しかけた。里村は嗚咽（おえつ）を続けていた。

　炎天下の延長戦。試合時間が３時間を超えた頃、里村の表情がゆがみ始めた。「ケガのせいにはしたくない」と言うが、左足首はテーピングでぐるぐる巻きにしていた。

　夏の大会が始まる３週間前、里村はベースランニングの練習中に足首をひねって靱帯（じんたい）を切った。「キャプテンの自分がケガしていることを相手に知られたくない」。完治していない足首を固定し、試合に出続けた。

　医師からもらった痛み止めの薬は、毎晩寝る前にだけ飲んだ。「試合前に飲むと動きが鈍くなる」からだ。里村はただ、勝ちたかった。

　「やるからには１番になりたい」と考えて名門ＰＬ学園に進んだ。それなのに、チームは入学直前の選抜大会以来、甲子園に出ていない。あの舞台に立ちたい。あの舞台で勝ちたい。その一心で厳しい練習をくぐり抜けてきた。

　延長１０回表、直球を強振して左越えに二塁打を放ち、砂原隆史（３年）の適時打で勝ち越しのホームを踏んだ。だがその裏に追いつかれ、決勝点は幻に終わった。

　熱戦の余韻が残る一塁側ベンチ前。里村は泣きはらした目で気丈に取材に応じた後、誰もいないグラウンドに向かって深々と一礼した。ともに戦った仲間に「ありがとう」という気持ちと、「ごめん」という気持ちと……。いろんな思いがごちゃまぜになって、しばらく頭を上げられなかった。＝敬称略

（左古将規）