守りに「らしさ」、反撃に進歩　創価の戦いを振り返る

　２回戦で大垣日大に敗れた西東京代表の創価は１７日、甲子園を後にした。甲子園での２試合はいずれも強豪校と対戦。スター選手はいないが、堅実な野球で随所に「らしさ」を見せた。１２年ぶり５回目となった夢舞台での戦いぶりを振り返った。

試合に敗れ、ベンチ前に整列して相手校の校歌を聴く創価の選手たち＝阪神甲子園球場で

　「守備から試合のリズムを作る」が身上のチームだ。西東京大会は６試合で４失策という堅守で勝ち上がり、甲子園の２試合もわずか１失策。ふだんの練習は８割を守備の強化に費やし、全員がミスをせずにこなせるまで続く「ノーエラーノック」など厳しいメニューで守備力を培ってきた。大舞台でもこの力を発揮。「苦しいノックに我慢してくれた結果がでた」と、片桐哲郎監督は振り返る。

　一方で打線は低調だった。西東京大会では約３割４分だった打率が、甲子園では２割。そうした中、数少ないチャンスを得点につなげる野球に徹した。

　１回戦の愛工大名電（愛知）戦では、１回裏に相手投手の制球の乱れを突いて、４四球と２安打で３点をあげた。以降はわずか１安打。この３点を勘米良駿投手（３年）が最後まで守りきった。直球は１２０キロ台がほとんど。さらに遅い変化球との緩急で相手打線の打ち気をそらし、１失点で完投。試合後の勘米良投手の言葉は「弱いなりの戦い方を徹底した」だった。

　２回戦の相手は、今春の選抜大会準優勝の大垣日大（岐阜）。相手投手は１５０キロ近い直球に１３０キロ前後の高速スライダーを投げ込む本格派だ。中盤までは打ち崩せずにゼロ行進。一方、勘米良投手が中盤につかまり、６回までに５点を奪われた。

　０―５。敗色ムードが漂う中、選手たちはチームの原点となった試合を思い出していた。昨秋の都大会の準々決勝。帝京に中盤までに５点をとられ、そのまま反撃できずに完敗した。以来、「打倒帝京」を目標に厳しい練習に耐えてきた。

　８回、「気持ちで絶対負けるな」と円陣を組むと、その思いが一つになった。それまで散発４安打に抑えられていた打線が、先頭から３連続単打で１点を返すと、さらに左中間二塁打で２点差まで迫る粘りを見せた。

　３―５で敗れはしたが、この３点が１年間の進歩の証しだった。中里敬一部長は「負けて強くなったチームだった。選手をほめてあげたい」と、選手の成長に目を赤くしていた。