智弁和歌山、持ち味みせた粘りの打線

　第８９回全国高校野球選手権大会（朝日新聞社、日本高校野球連盟主催）に３年連続１５回目出場の智弁和歌山は、１回戦で仙台育英（宮城）に、２―４で惜しくも敗れた。大会屈指の好投手・佐藤由規との対決は、１７三振を喫したものの、４番・坂口真規が本塁打を放って２点を奪うなど息詰まる攻防だった。先発メンバー９人のうち５人が１、２年生の若いチーム。多くのことを学んで、来年再び甲子園を目指す。

　強打・智弁和歌山と最速１５５キロの怪腕・佐藤由規を擁する仙台育英との対決は、１回戦屈指の好カードとして注目を集めた。

　その結果、５安打１７三振。佐藤由に軍配が上がった。高嶋仁監督も「あのスライダーは高校生では打てない。こんなに三振を取られたことはない」と脱帽した。

　智弁和歌山の選手は、普段から打撃マシンで１５０キロを超す球を打ち込んできた。各打者とも佐藤由の速球に力負けしていたわけではなかったが、「マシンにはない伸びがあった」。低めに制球され、鋭いスライダーと絶妙に組み合わせた投球に翻弄（ほんろう）された。

　しかし６回の攻撃直前、高嶋監督が「スライダーに惑わされるな。速い球に的を置き、スライダーにもついていけ」と指示。その回、坂口真規が変化球を完璧（かんぺき）にとらえ左翼席へ特大本塁打を放ち、浦田勇輝と大島建が連続して中堅方向へはじき返し、強打・智弁和歌山の力を見せつけた。

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　鍛えられた堅い守りは健在で、ピンチを何度もしのいだ。同点に追いついた直後の６回裏。２死二、三塁で中堅前に飛んだ安打になりそうなライナーを、中堅手・田村昇大が判断よくダッシュしてファインプレー。

　さらに７回裏に見せた左翼手・大島、遊撃手・楠本諒、捕手・植芝信也の鮮やかな連係プレーには、大観衆から大きなどよめきが起きた。

　選手たちは口々に「落ち着いていた。いつもの練習どおりだった」と胸を張る。積み重ねてきた練習の成果だった。

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　やや力不足とされてきた投手陣はよく踏ん張った。

　先発した１年生・岡田俊哉は、立ち上がりはストライクは入らず制球に苦しんだものの、そのまま崩れることなく、２回には３者連続三振に打ち取るなど、度胸満点の投球を見せた。

　４回途中から救援した芝田崇将も、緩急をつけた投球で、毎回走者を出しながらも粘り強く投げ、７回まで追加点を許さなかった。ただ５四球と制球に課題を残した。

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　４強入りした昨年のチームとは違い、この夏は初めて甲子園を経験する選手が多い「若いチーム」だった。高嶋監督は「技術的なものより経験不足、未熟なチームだった」と振り返る。主将の田村は「自分たちは雑草魂でがんばり、全力を出し切った。最高の甲子園だった。胸を張って和歌山に帰りたい」と話し、「来年は自分たちのリベンジをしてほしい」と後輩に夢を託した。

　その１、２年生は試合翌日の１０日、新チームとして練習を始めた。来年の夏を目指す戦いは、すでに始まっている。（敬称略）