仲間を信じ、真っ向勝負　伊都・福田翔亮選手

　１３回表、スコアボードに「１」が点灯した。それまで両チームとも全部０。伊都・福田翔亮と日高中津・木本幸広。息詰まる投手戦だった。

力投する福田翔亮投手

　福田はこの回、１死一、三塁から安里和真の放った犠飛で１点を失った。マウンドに選手が集まった。「前向いてしっかり投げろ。みんな後ろで守ってるから」。少年野球から一緒だった親友で三塁手の名倉潤が言った。安心した。打席には投げ合った木本。自分の思いを込めて投げた。外野フライに打ち取った。

　福田は今大会、県内屈指の左腕として注目されてきた。最速１４７キロの直球と切れのあるスライダー。雑誌などにも紹介され、プレッシャーと期待の両方を感じていた。それでも黙々と練習に打ち込んだ。毎日約８キロ走り込んだ。筋力トレーニングで上半身も鍛えた。「最後の夏、最高の仲間と一緒に勝ちたい」という一心だった。

　「真っ向勝負でいこう」。福田はこの日、去年の夏からバッテリーを組んできた神保侑弥と誓った。その気持ちで攻めた。「強気でいったら変化球も切れてきた」。１３回１９３球を投げ、打たれた安打はわずか６本、１５三振を奪った。

　福田の強気な姿勢を支えたのはチームメートたちだった。６回１死一、二塁のピンチ。選手たちがマウンドの福田のもとへ駆け寄る。「楽しく、今までやってきたこと出すだけだから」と神保。一塁手の松本龍次郎は「打たせてこい。絶対守ってやる」。福田に笑顔が戻った。２つのアウトを空振り三振で取った。

　試合は日高中津に惜敗した。でも福田は言い切った。「１００％の力が出せた。悔いはありません。バッターのレベルが高かった」

　福田は帽子のつばの裏いっぱいに「真っ向勝負」と書いた。大会前、何も書かれていない帽子の裏を見ながら、「試合前に、自分のこととチームのこと、２つの思いを書きたい」と話していた。「みんなで心を一つにしていこら」と、自分もチームも真っ向勝負するとの思いを込めた。「いい仲間と出会えてよかった。心一つに楽しく野球ができました」。試合後、満面の笑顔で話す福田の目に、涙が光っていた。