「エースの投球」見せた　桜井・上島優人投手

　延長１１回裏。エース上島優人投手（３年）は、肉離れを起こした右足をさすっていた手を止め、立ち上がった。グラウンドに向かって必死に応援する仲間に加わった。「まだまだ。みんなならやってくれる」

力投する先発の上島＝阪神甲子園球場で

　上島投手はこの日、２種類のスライダーやシュート、直球などを織り交ぜ、６回まで被安打４で１失点。緊張するタイプだが打者に集中できた。

　７回。先頭打者に１球投げると足が突っぱった。１回から痛みはあったが、薬を塗って冷やしながら投げていた。２球目を投げた瞬間、我慢できないほどの痛みが走った。「やべえ」。ストレッチをしても痛みは引かず、ベンチに戻って冷やした。マウンドに戻るつもりだったが、治療中に降板したことを知った。ショックだった。「どんなになっても投げてやろうと思っていた」

　仲間からは「大丈夫か」と声をかけられた。「大丈夫やから、あと頼むよ」。救援した長川原祐希投手（２年）には、「お前に任せた」と励ました。

　昨秋からエースになった。だが、走者を背負うと連打されることが多かった。春の県大会は富山商に３―１２で惨敗。チームに「上島で大丈夫なのか」という雰囲気が漂った。「桜井は打撃のチーム。投手次第」と言われた。プレッシャーをバネに練習した。春以降、シュートを身につけた。富山大会の決勝では、得点圏に走者を進められても、冷静に後続を断った。「上島は妥協しない努力家。ヒットを打たれても淡々と投げられる精神力もついた」と小室悟コーチ。大阪入りしても暑さに負けないためにランニングを続けた。

　「終わったんやな」。試合後、上島投手はつぶやいた。「１勝まで手が届いていた。自分のせいで申し訳ない。（後輩には）来年甲子園に戻ってきて１勝して欲しい」と声を振り絞った。

　帽子のつばには「最高の仲間と最高の夏にしたい」と書かれていた。