バント名人、光った安打　竹下伸也主将

　「バント名人」がチームを引っ張ってきた。主将の９番竹下は劣勢での試合展開でも、二塁の守備位置やベンチから声を出し続けた。「笑顔だけは忘れるな。元気だせ。あきらめないぞ」

開星−楊志館　３回裏楊志館無死、荒巻の内野ゴロを一塁に送球する二塁手竹下＝阪神甲子園球場で

　１年からベンチ入り。公式戦でのバントの失敗は１度しかない。

　中学時代はエースで４番だった。だが、高校ではなかなかヒットが出ない。悩むほど打てなくなった。

　「どうすればチームの役に立てるのか」。考え抜いた末、バントに活路を見いだした。速球派の投手にも腰を引かない。体の前できっちりボールを当てて勢いをなくす。「バントは強い気持ちさえあればできるから」

　初戦の徳島商戦でもバントを二つ決めた。二つ目は２ストライクと追い込まれ、「打て」にサインが変わってから、自分の判断で決めた。

　「ハートがある。常にチームのために考えている」。主将になったのは野々村監督から気持ちの強さをかわれたから。苦しいときもチームを鼓舞し、気の抜けたプレーには怒鳴り声を上げた。それでも笑顔を絶やさなかった。

　監督の叱責（しっせき）を１人で受け止めた。「あいつを支えよう」とチームはまとまった。島根大会を制し、甲子園の初戦も突破した。

　甲子園でのプレーにひそかな願いがあった。「ヒットを打ちたい」。島根大会の打率は１割８分８厘と低迷したが、この日に向けてバスターの練習を続けた。

　３回、いつものようにバスターの構えから６球目をたたき、二遊間を抜いた。甲子園初ヒット。早戸のタイムリーで貴重な先制のホームを踏んだ。

　「素晴らしい舞台で野球ができて楽しかった。悔いはないです」。涙をぬぐい、竹下主将は胸を張った。