近江、甲子園で大きく成長　健闘支えた「４本の矢」

　第８９回全国高校野球選手権大会で、県勢として４年ぶりに夏の甲子園で１勝を挙げた近江は、１５日の今治西（愛媛）戦で０―１と惜敗し、３回戦を前に甲子園を去った。県内屈指の強豪といわれながら、昨夏の滋賀大会は初戦敗退、今春の県大会も３位と、甲子園までの道のりは決して順調ではなかった。しかし、選手たちは大きく成長し、あこがれの舞台で校歌を響かせた。

　近江の健闘を支えたのは「４本の矢」。「これまでで最高の投手陣」と多賀章仁監督（４７）は繰り返していた。エースの小熊凌祐君（２年）を中心に、橋本彬君（３年）、野口啓佑君（３年）、村岡尚弥君（３年）。０１年夏の甲子園で「３本の矢」と呼ばれ、準優勝を支えた投手３人と重ねて、そう呼ばれた。

　９日の１回戦。松商学園（長野）を相手に４人の継投で長打を与えず、勝利を呼び寄せた。「４人いるから思い切り投げられる」。お互いにそう思うことで常に全力投球でき、相手に簡単に好機を与えなかった。

　２回戦で対戦した今治西。注目を集める好投手がいたが、試合当日、近江ベンチには笑顔があふれていた。「また甲子園で試合ができる」という喜びとともに、「必ずいい試合ができる」という自信があったからだ。

　わずかに及ばなかったが、のびのびと全力でプレーする選手たち。昨年の新チーム結成当初なら、試合中に勝利をあきらめてしまった選手もいたかもしれない。多賀監督は「いままでで一番いい戦いぶりだった」と振り返り、敗れて悔しがる選手たちをたたえた。

　試合後、宿舎であった「この夏最後」のミーティング。多賀監督は選手たちに「本当にありがとう」と頭を下げた。練習では努めて厳しく接してきた。退部を迫った選手もいた。それでも食らいつき、たくましくなった選手たちを、心から誇らしく思っていた。

　新チームはすでに始動した。どうしたら甲子園でさらに上を目指せるか。「宿題」を持ち帰った選手たちは「来年、近江は甲子園に戻ってきます」と口をそろえた。