近江猛攻、２年ぶりＶ　２年生両エースに明暗

　初戦で敗退した屈辱の夏から１年、近江が念願の甲子園へ――。大津市の皇子山球場で２８日にあった第８９回全国高校野球選手権滋賀大会の決勝。４年ぶりに同球場が決勝の舞台となり、約４０００人の観客が声援を送った。０３年の決勝と同じ顔合わせ。近江は４回に一挙１０点を奪うなど１６安打の猛攻で、北大津に圧勝した。近江は２年ぶり９回目の甲子園出場、滋賀大会での優勝は１０回目となる。全国大会は８月８日、阪神甲子園球場（兵庫県西宮市）で開幕する。

北大津―近江　４回裏近江１死二、三塁、青山のスクイズに捕手金田が跳びつくが届かず。三塁走者川村が生還、勝ち越し点をあげる＝皇子山

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　ともに継投で勝ち上がってきた両校による決勝は、接戦になると予想された。しかし、２人の２年生エースは、明暗がくっきりと分かれた。

　「小熊を援護するぞ」。１―１で迎えた４回、近江のベンチに声が響いた。その言葉通り、近江打線は北大津の先発東山をとらえる。

　先頭打者は１回に同点打を放った４番川村。今大会３本塁打の強打者が安打で出ると、和田の二塁打で１死二、三塁と好機を広げた。ベンチの多賀監督が仕掛ける。青山のスクイズは小フライとなり、捕手金田が跳びついたが届かない。待望の勝ち越し点を奪い、さらに大曲が三遊間へ転がした打球が、遊撃手の逆をついて内野安打となって３点目。近江が着実に点差を広げ始めた。

　これ以上離されたくない北大津は、エース河合を投入。今春の選抜大会で背番号「１」だった東山は、エースナンバーをめぐって競い合ってきた河合に「すまんな、頼むわ」と告げ、マウンドを降りた。

　「楽しく投げよう」。そう考えながら登板した河合だが、小熊に左前適時打を許すと、甘い球を見逃さず、早いカウントから振ってくる近江打線につかまった。決め球のスライダーが甘くなり、直球もことごとくはじき返される。河合は「自分が背番号１でいいのか」とマウンドで自問自答し始めた。

　重圧を振り払えないまま、連打に守りのミスが重なり、結局この回打者１５人で１０失点。河合は５回にも１点を奪われ、この回で降板。河合は「また一から走り込んで、来年こそ甲子園に行く」と雪辱を誓った。

　最初に試合を動かしたのは北大津だった。先頭宮里がいきなり右越え三塁打。続く佐藤が初球スクイズを決めて先制した。佐藤はその裏、同点とされた後、２死一、三塁でセンターに抜けるかと思われた打球をダイビングキャッチし、好守でもり立てた。

　近江のエース小熊はこの夏、初めて先発に立った。これまで多賀監督は、小熊を抑えの切り札として起用してきたが、大一番を託した。

　小熊は、立ち上がりから直球が走ってないと感じていた。ピンチを迎えるたび、捕手の堀が駆け寄ってくる。「打たれてもいい。取り返してやるから思い切り投げてこい」。先輩の言葉がエースを勇気づけた。堀は４回に３点二塁打、５回にも適時打で計４打点を挙げる活躍。バットでも小熊を救った。

　大量リードをもらった小熊は中盤以降、自分の投球を取り戻した。スタミナに不安を感じながらも、要所を締めた。しかし、北大津は簡単に勝たせてくれなかった。９回１死から連打を浴び、佐藤と石川の適時打で２失点。堀は小熊の元へ向かった。「お前がエースや。ここまで来たら打たれたらあかんで」

　最後の打者を打ち取ると、小熊はスコアボードを振り返って両手を高く上げた。「やった、という気持ちと安心感が半々ぐらい」。公式戦初の完投。疲れをにじませた笑顔をみせながら、歓喜の青い輪に包まれた。