近江の夏、１点に涙　無失策の好試合

　第８９回全国高校野球選手権大会（日本高野連、朝日新聞社主催）第８日の１５日、２回戦で今治西と対戦した近江は打線がふるわず、惜敗した。相手投手の前にわずか２安打。三塁が遠かったが、「守りからリズムをつくろう」というチームの合言葉通り、無失策の好試合をみせた。多賀監督は「１点の重さ、野球の怖さを学んだはず」と今後の成長に期待する。２年生のエース小熊凌祐君は「また一から出直し、来年必ず戻ってくる」。甲子園の土は持って帰らず、雪辱を誓った。

試合に敗れ、スタンドの応援団にあいさつして引きあげる近江の選手たち＝阪神甲子園球場で

　今治西の６回の「１」を除くと「０」ばかりが並んだスコアボード。土壇場の９回、近江は２死からこの試合２本目の安打で走者を出した。「１点入れば」。ベンチもスタンドもかたずをのんで竹内章悟君の打席を見守った。だが、カウント２―１から渾身（こんしん）の力を込めて振ったバットは空を切った。ゲームセット。竹内君はホームに覆いかぶさるようにしゃがみ込んだ。

　１回戦の松商学園（長野）戦で１２安打を放った近江打線は、今治西のエースのスライダーに翻弄（ほんろう）され続けた。ビデオを繰り返し見て研究したが、縦と横に切れる球は予想以上だった。

　１回、先頭の上村諒君が安打で出たが、次打者の犠打は失敗。以後も打線は沈黙を続けた。「何とか１点取ろう」。選手たちは声をかけ合ってチャンスを待った。４、７、８回も先頭打者が四球で出たが、後が続かない。「的を絞って打席に立ったが、最後までボール球を振らされてしまった。相手が上だった」と山田祐幹主将。力を出し切った表情だった。

　近江も相手打線になかなか点を許さなかった。１回に２死満塁のピンチを迎えたが、１回戦に続いて先発した橋本彬君が気迫の投球で三振に抑えた。

　多賀章仁監督が先発に選んだのは「橋本の気迫で流れをつくりたい」と考えたからだ。橋本君は「とにかく攻めよう」と考え、死球を与えても強気に内角を攻め続けた。

　５回まで４安打に抑える好投をみせ、６回からエースの小熊凌祐君にマウンドを託した。だが小熊君は先頭打者に安打と盗塁を許し、さらに左前安打で先制されてしまう。打たれた２球は自信があった直球だった。

　ベンチに戻った小熊君に橋本君は「３年が取り返してやるから」と声をかけた。相手投手を打ち崩せるか、不安を隠せない選手たちに多賀監督は「必ず好機が来る。この１点は忘れろ」と話した。小熊君は追加点を許さなかったが、試合後、「制球が甘かった」と６回の失投を悔やんだ。

　０１年に甲子園で準優勝。以後２年ごとに出場してきた近江にも苦難の時期があった。

　昨夏の滋賀大会は初戦敗退。新チームは「どん底」からスタートした。「あの時期があったから今がある」。選手のだれもがそう話す。この試合でも選手たちは逆転できると信じ、最後まで全力でプレーした。多賀監督は試合後、「攻守ともに力を出したナイスゲームだった」と選手たちをたたえた。