「練習通り」迷わず突入　佐賀北・内川聖弥選手

　浅い飛球だった。

７回裏佐賀北１死三塁、三塁走者内川は辻の左犠飛で捕手上戸のタッチをかわし生還、３点目を挙げる

　７回１死、大きくリードをとっていた代走の三塁走者の内川は、迷わず塁上へ戻った。本塁を突くためだ。

　相手左翼手のグラブにボールが収まった瞬間、猛然と本塁へ走り出す。捕手が一塁寄りに移動しているのが見えた。「返球がそれている」と気付く。ファウルゾーンへふくらみながら走る。身をよじって捕手のタッチを一瞬外す。のばした左手が本塁に届いた。

　審判はセーフの動作。試合終盤の貴重な追加点。歓声がとどろく。「練習通り」の滑り込みだった。

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　内川は５０メートル６秒フラット。百崎監督も「走塁のスペシャリスト」と信頼を寄せる。「自分は、足でベンチ入りしている。セーフになる確信があった」と内川。公式戦で走塁アウトになった記憶はない。

　ベンチ入りするようになった昨夏から、主に代走での出場が多かった。「足でチームに貢献しよう」。ひたすら走塁練習を繰り返してきた。タイミングが悪くても、身をかわしてセーフにする走塁を身につけた。

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　「行けるか」

　「行けます」

　内川はベンチで百崎監督から尋ねられ、即答した。あうんの呼吸だった。交代したばかりの相手投手の投球練習でタイミングを計り、タッチアップの前には二盗も決めている。

　実は「試合に出たくてうずうずしていた」。佐賀大会直前に体調を崩して入院。大会には間に合ったがベンチを温める試合が多く、出場しても自慢の足を生かす場面に巡り合わなかった。

　「ナイスラン」。ベンチに戻った内川はチームメートの笑顔に出迎えられた。内川は、練習に裏付けされた自信を表情にみなぎらせ、うなずいた。