気迫１７８球、支えた絆　佐賀学園・北村投手

　１７８球目だった。

佐賀学園の北村吉亘投手

　３―３で迎えた延長１４回。１死三塁から捕手の要求通りに投げた内角高めの直球が、金属バットの甲高い音とともに、中前に運ばれた。打たれた瞬間、「抜けた」と分かる強い打球だった。

　サヨナラの相手走者が跳びはねながら本塁を踏み、選手に迎えられるのが見えた。守備についている仲間が泣き崩れるなか、北村はうつむきながら、何も言わずにマウンドを降りた。

　涙はなかった。「後悔するようなプレーは絶対しない」。大会前から、「夏が終わっても泣かない」と、心の中で決めていた。

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　１０回を越えたころから、右手の人さし指と中指にしびれを感じていた。球威が落ちているのが自分でもわかった。

　それでもこの試合、仲間の好守備で、サヨナラのピンチを何度も耐えてきた。９回には無死一、三塁から連続ファウルフライと左翼飛。１１回も１死一、二塁から狙い通りの併殺に打ち取り、１３回には同じく１死一、二塁のピンチを連続三振で切り抜けた。

　ピンチになるたびに、仲間がマウンドに集まって声をかけてくれた。

　「後ろを信じて投げろよ」

　「打たせていいんだぞ」

　全員で帽子を取り、つばに書かれた文字を確認し合う。北村の帽子に書いてあったのは「絆（きずな）　心は一つ」だった。

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　北村は試合後、互いに延長戦を投げ合った佐賀商のエース、吉田潤治と握手を交わした。吉田とは以前からの知り合い。お互いの中学校も近く、練習試合で対戦したこともあった。

　「絶対優勝して、甲子園に行ってくれ」

　北村が声をかけると、吉田はうなずいてくれた。こらえていた涙が、少し出そうになった。