金光大阪　大歓声、初舞台に幕

　三塁側アルプス席は、５０００人を超える金光大阪の応援団でいっぱいになった。

　試合開始のサイレン。マウンドに向かう植松優友（まさとも）君（３年）を、母睦美さん（４３）がまぶしそうに見つめた。「中学の頃から『甲子園に行きたい』と話していたけど、本当に出られるとは思わなかった。夢みたい」

　３回表。満塁の危機を０点で切り抜けた。投手コーチの北森恵介さん（２７）は「ピンチになればなるほど力を出すのが植松だ」。今の３年生の入学と同時にコーチに就任し、左の植松君、右の弓削（ゆげ）翔平君（３年）ら層の厚い投手陣を育ててきた。「今日の植松はフォームが躍動してる。甲子園のマウンドを楽しんでるようだ」。教え子の姿に目を細めた。

　４回裏、小松雅和君（３年）の打球は右前安打となり、二塁走者がかえって先制。拍手と歓声がアルプス席にこだました。父久寿夫（くすお）さん（４６）は「試合はまだこれから。２点目、３点目と続いてほしい」とほころんだ表情を引き締めた。

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　アルプス席の最前列には、赤いはちまきを締めた野球部員が陣取った。部員はマネジャーも含めて１３１人。３年生も２９人がベンチ入りを逃した。応援団長の出口怜（さとる）君（３年）も本来は左翼手。６月下旬のメンバー発表の日は、２時間泣き続けた。仲間から「お前しかおらんやろ」と言われ、応援団長に立候補した。「待ちに待った試合。全力で、力を込めて応援する」

　６回表。１点差に詰め寄られ、なお２死一、二塁のピンチ。出口君の指示で応援団が立ち上がった。「がーんばれ、マサトモ」「がーんばれ、モウリ」。守るメンバー一人ひとりに悲鳴のような声援が飛ぶ。だが、打球は右中間を破り、２人の走者が次々に本塁へ。「逆転や……」。スタンドは数秒間、しーんと静まりかえった。

　「まだいける、まだいける」。沈黙を破ったのは部員の樋野公一君（３年）だった。大阪大会もスタンドから仲間のプレーを見守った。９回裏に逆転サヨナラ勝ちした今宮工科との５回戦。延長１４回を制した東大阪大柏原との準々決勝。仲間たちは接戦をくぐり抜けるたびにたくましさを増して見えた。まだいける。まだ逆転できる。

　「がーんばれ」。大声援がまた始まった。

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　９回表。１点を失い、３―６。「大丈夫や！」。マネジャーの佐伯悠里子さん（３年）が声を張り上げた。「信じてる。絶対逆転できる」。９回裏、目の前のフェンスに両手でしがみつき、打席に向かう永田佑介君（３年）を見つめた。

　だが、祈りは届かなかった。最後の打者が一ゴロに倒れ、試合終了。泣きじゃくるマネジャーの鋤納（すきの）芽衣さん（３年）は、声を振り絞って言った。「甲子園に連れてきてくれてありがとう。みんなにそう言いたい」

　応援団長の出口君は、あふれる涙を左腕でぬぐった。「この１３１人で野球をできてよかった。後輩は絶対甲子園で１勝して、僕たちの借りを返してほしい」