盛り上げの役目に徹す　明誠学院・百武紀彰三塁コーチ

　１点を追う７回２死満塁。「打ってくれ」。天を仰いで手を合わせる、チャンスに恒例のポーズを取った。打席に立つ松井がバットを振り抜くと、打球は投手を強襲する安打。三塁走者がかえって追いついたが、二塁走者に三塁で止まるよう指示したのを、少し悔やんだ。

がらんとしたスタンドを背に、大声で指示を出す百武＝県営

　続く今村も二塁へ内野安打を放ち、相手の送球が乱れた。ボールがファウルグラウンドに転がっていくのを確認すると、今度は迷わなかった。ちぎれんばかりに右腕を回し、一塁走者の松井も本塁へ向かわせた。この回一気に５点を奪って逆転に成功した。

　この日、明誠学院側の応援席は、保護者らが３０人ほどだけで閑散としていた。６月半ば、はしかの集団感染で９日間にわたって学校が閉鎖されたため、実施がずれこんだ期末テストの最終日に当たっていた。夏の大会につきものの吹奏楽部の応援はもちろん、ベンチ入りの１８人以外の部員も球場に駆けつけることができなかった。

　明るい性格と大きなジェスチャーが買われ、１年の時からランナーコーチを任された。選手としてグラウンドに立たなくても、「苦しいときにベンチを盛り上げるのは自分の仕事」という自負がある。

　この日も、６回まで１点を追う重苦しい展開。ピンチの度に盛り上がる相手の応援の大きさに、ベンチの表情がこわばっているように見えた。三塁コーチボックスで、ポケットに忍ばせたハンカチをベンチの選手たちに見えるように取り出し、「ハンカチ王子」のまねをして笑わせた。

　Ａシード校としての緊張感もあったが、１８日の岡山大会初勝利に次いで、２勝目を挙げた。「ちょっと楽になった。次も『挑戦者』のつもりでぶつかります」。ようやく追いつく大応援団を背に、次も力いっぱい腕を回すつもりだ。＝敬称略