あきらめぬ　３年貫徹　楊志館の左翼手・石井君

　４回裏の第２打席。２点をリードされていたが、「あきらめないぞ」。２球目の低めのスライダーは、ふらふらと高く上がった。打者の左翼手、石井柳太君（３年）は、二塁まで夢中で走った。「１点ずつ返していけば絶対に勝てる」。だが、ホームを踏むことはできなかった。

　その強さにあこがれて入った楊志館の野球部。大分県豊後大野市三重町から１時間かけて学校に通った。が、毎日走るばかりの練習は、想像以上に単調でつらかった。１人、また１人と仲間が部を去る。石井もやがて部活に行かなくなった。１年の６月だった。

　だが、同じクラスの主将、阿南卓也君（３年）と、副主将の久原和樹君（３年）は、石井を見捨てなかった。「ここで辞めたら後悔するぞ」。顔を合わすたびに声をかけた。「やっぱり一緒に野球をしたい」。１カ月後に部に戻った。

　だが、度重なるけがには泣かされた。「最後の年」になってもベンチ入りすらできなかった。後輩が生き生きと左翼の守備につく姿を見て、唇をかんだ。何度も腐りかけたが、そんな時はいつも、応援してくれる両親の顔が目に浮かんだ。

　冬場、死ぬ気でトレーニングに臨んだ。練習中の１時間の素振りに加えて、自主練でさらに１時間素振りをした。豆がつぶれても振り続けた。「絶対レギュラーになりたい」。初めてレギュラーになれた春の試合前、うれしくて背番号を携帯電話の写真機能で撮影した。

　この日チームは、今大会「最初で最後の」敗北を喫した。石井君は打率２割７分３厘、２打点。胸を張って地元に帰れるだけの活躍はできたと思っている。「最高の夏になった」。そう言って、笑った。