最後の打席、自分へ怒り　津久見・佐藤主将

　主将の意地だった。

佐藤諒太主将

　１点をリードされて迎えた５回裏２死二塁。打席に入ったのは、前の打席で好機に左飛に倒れた津久見の佐藤諒太（りょうた）だった。

　カウント１―１。真ん中から外角に流れるスライダーを引きつけて、バットを鋭く振り抜いた。はじき返した打球は中前へ。二塁走者が生還して同点に追いつくと、二塁上で左手を握りしめ、照れくさそうに小さくガッツポーズをした。下位打線がつくってくれた２度目の好機は自分の一振りで得点につなげることができた。

　主将の勝負強さを見せた一打で、チームも一気に盛り上がった。そして、次打者の大田高広の安打で逆転のホームも踏んだ。

　３回と８回裏には三塁コーチにも立って、打者や走者に大声を出して励ました。「あいつは子供のように純粋で単純なんよ」。那賀誠監督がそう言うように、得点が入ると誰よりも大きなしぐさで手をたたき、子どものような笑顔で喜びを表現する。ナインはそれを見て、また勇気づけられる。

　６回表に、１死一、三塁のピンチを迎えると、佐藤は、たまらず左翼から内野まで全速力で走ってきて、投手の足立にこう大声をかけた。「しっかり後ろは守るから。思い切って投げろ」

　１点を追いかける９回裏２死走者なしで、最後の打席に立った。目標は「古豪・津久見」の復活と、「甲子園出場」だから、ここで倒れるわけにはいかない。

　が、そんな気持ちをかわすような５球目の低めのスライダーに、体が一瞬反応してしまう。ハーフスイングをとられ、三振。自分への怒りから、２度、地面にバットをたたきつけた。

　負けられなかったし、絶対に勝つつもりだった。その佐藤の「負けられない夏」が、終わった瞬間だった。