「代打専門」最終回キラリ　竹田・熊野

　１点を追う９回。竹田の熊野崇裕は、相馬豊樹監督に呼ばれた。

竹田の熊野崇裕君＝１１日午前１０時４分、大分市の新大分球場で

　「代打でいくぞ」

　ここで点が入らなければ、その瞬間、試合は終わってしまう。低めのカーブを狙っていくことを決めて打席に立った。

　昨夏、新チームになってから、竹田は思うような成績を残せなかった。公式戦５試合を戦ったが、勝てたのは１試合だけだった。

　負けそうな時でも、チームを奮い立たせてくれる存在がほしい。そう考えた相馬監督が「代打の切り札」として選んだのが、熊野だった。守備には課題があったが、打撃力はチーム一と評価していた。

　「代打専門」になった熊野は、６月から練習のほとんどを打撃練習に費やした。チーム練習から離れ、グラウンドの隅でひとり、投球マシンを相手に１日５００球を打ち込んだ。練習後にも、５０回はバットを振った。

　その成果を試すときがやって来た。

　カウント１―１からの３球目。狙っていた低めのカーブを、思いっきり振り抜いた。鈍い感触が手に響き、打球が中前に弾んでいくのが見えた。

　「ヒットだ」。一塁を踏み、ベンチを振り返ると、みんな大騒ぎだった。

　竹田はこの安打を足がかりに同点に追いついたが、その裏、大分にサヨナラ負けを喫した。代打に徹し、その一振りにかけた熊野の最後の夏も終わった。