新潟明訓、意地見せた　最後まで全力プレー

　新潟明訓の夏が終わった。今春の選抜大会準優勝の大垣日大（岐阜）に挑んだ１８日の３回戦。全力でぶつかったが、２３年ぶりのベスト８は遠かった。エース永井剛投手が制球に苦しみ、４回までに７失点。６回、長橋和輝主将の右翼線三塁打などで３点を返し、意地を見せたのが精いっぱいだった。中越沖地震の混乱の中で新潟大会を勝ち抜き、県勢としては１３年ぶりの３回戦進出を果たした明訓。最後まで、はつらつとプレーする姿は、真夏の甲子園に清涼感を残した。

８回裏大垣日大１死二、三塁、大林のスクイズが空振りになり、三塁走者吉岡は三本間で挟殺される。遊撃手長橋（左）、三塁手栗山、捕手川上＝阪神甲子園球場で

　新潟明訓の永井剛投手は立ち上がり、制球に苦しんだ。「１回表を（大垣日大の）森田貴之投手に３人で抑えられたので、『自分も』と力んでしまった」

　際どいコースの球をことごとく見極められ、１回に３与四球。内野ゴロの間に先制点を奪われた。３回には四球と２失策でピンチを招き、スクイズや犠飛などで３失点。４回まで被安打を３本に抑えながら大量７点を奪われ、試合は一方的な流れになった。

　川上大輔捕手が、悔しそうに振り返る。「正直、外角の判定は厳しかった」。しかし、味方打線は、その際どいコースに早々と手を出す場面が目立った。４回には、初めて出た無死からの走者を内野ゴロ併殺で失うなど、攻略の糸口をつかめなかった。

　斎藤智芳選手は「打てると思ったが、気持ちのこもった球だった。ほかの投手とは全然違った」。１４０キロ台の直球と鋭いスライダーで揺さぶってくる森田投手の印象は特別だった。

　反撃は６回だ。大垣日大の二番手投手から、先頭打者の永井選手が四球を選んで出塁。敵失や犠打で１死二、三塁とすると、長橋主将が右翼線へ三塁打を放った。「投手が代わって、本当に悔しかった」。続く川上選手の二ゴロで長橋主将も生還。この回に３点を返し、右翼の守備に回っていた森田投手を再びマウンドに引き戻した。

　だが、肝心の森田投手を打ち崩すことは出来なかった。再登板されてからは、１人も走者を出せぬままゲームセット。佐藤監督は「球速より伸びがあった。完敗です」と、相手エースをたたえた。