長崎日大、４年ぶり７回目の甲子園

　長崎日大が４年ぶり７回目となる夏の甲子園への切符をつかんだ。１年生エース若杉の活躍で勝ち上がってきた長崎北は力尽きた。最高気温３２度。真夏の日差しの中で、大会は終わった。

優勝を決めて喜ぶ長崎日大の選手たち＝県営野球場

　若杉は疲れているんじゃないか。１回表、長崎日大の三塁コーチスボックスに入った浦は、長崎北の１年生エースの表情を見て、そう感じたという。球にも、威力があるようには見えなかった。

　１死後、長崎日大の２番出口が三塁手強襲の内野安打を放った。続く上戸は初めから２球目を狙っていた。「自分のバットでチームの緊張をふりほどいてやる」

　長崎日大は前日、控えの３年生が中心になってビデオなどで若杉の投球を分析していた。導き出されたのは「初球を変化球で入り、２球目が甘く入る」。

　一方の長崎北。捕手の井上は「カーブ、直球とも悪くない」と感じていた。若杉も「調子は悪くないと思った」という。初球のカーブはボール。続く２球目もカーブを投じた。いつも通りの配球。上戸が待っていた球だった。

　上戸が振り抜いた打球は中堅手の頭を越え、フェンスを直撃する。二塁打。一塁から出口が生還し、先取点を奪った。

　続く浦口も２球目のカーブを中前に運び、２点目。その後も、長崎日大打線は若杉の変化球を打ち込んだ。この回、３点。主導権を握った。

　長崎日大の先発浦口は立ち上がりに乱れることが多い。だが、先取点が効いたのか、初回から落ち着いた投球を続けた。

　試練が訪れたのは５回。ここまで無安打に抑えてきたが、四球後、８番岡本に右前安打を打たれると、バント安打で満塁のピンチを招いた。

　左腕浦口が投球フォームに入るとき、８００人を超える一塁側長崎北の応援団が真っ正面に見える。地響きを立てて盛り上がるようだった。

　金城監督は浦を伝令に送った。「走者を生還させても良い。一つ一つ打たせて取れ」。金城監督の言葉を伝えた浦はこう付け加えた。「３年間の踏ん張りを見せるのがここやけん」

　準決勝の清峰戦。１回表に３点を先制された浦口は、伝令の浦から同じ言葉をかけられ、立ち直っている。「任せろ」。浦口は少し表情を緩ませ、汗をぬぐった。

　適時打で１点を失ったが、次の篠原を三振にしとめる。迎える打者は西岳。今大会、準決勝まで打率５割超とあたっている。

　西岳は「ここで打てば勢いに乗れる。直球を思い切り振れば良い」と、打席に立った。

　長崎日大の捕手、上戸は西岳が打ち気にはやっているのを見て取った。２―２と追い込んだ後、低めのスライダーを要求。ワンバウンドのスライダーで、西岳を三振に打ち取った。

　７回、若杉が乱れる。先頭打者に死球を与え、犠打で送られた後、連続３四死球で押し出し。これまでの絶妙の制球力が崩れた。

　「どうや」。ベンチの嶋田監督は捕手の井上に向かって呼びかけた。「確かにここが限界かもしれない」。井上は、右手首を２度ひねり、交代の合図を出した。若杉は一塁スタンドの拍手を浴びながら、ゆっくりとベンチへ向かった。若杉はベンチの隅で、壁に両腕をあて、うなだれた。

　９回裏。試合終了の場面を若杉は一塁コーチャーとして迎えた。長崎北は最後まで、得点機をつくり、粘りを見せた。「最後まで投げたかったけど、自分たちらしい最高の試合ができました」。若杉は満足そうに語った。

◆初回の３点大きく

　長崎日大・金城孝夫監督の話　初回の３点が大きかった。試合がもつれても、平常心でやるよう指示していた。ただ終盤は、投手陣の乱れや守備のミスなどふがいないプレーもあった。基本を見直し、鍛え直して甲子園に臨みたい。

◆最高の結果に喜び

　長崎日大・柴田晋太郎主将の話　控えに回った３年生たちの分まで頑張ろうと決勝に臨んだ。甲子園出場という最高の結果が出せてうれしい。甲子園では、長崎県代表として恥のないよう、まずは初戦突破を目標に頑張りたい。