勝ち気一番、「キューピー」の涙　須坂園芸・小宮山投手

　「キューピーッ」と友人に呼びかけれる、愛くるしい笑顔。試合に負けた後も淡々とした話しぶりで、悔しさをあまり表に出さない。須坂園芸のエース小宮山和輝投手は、そんな印象を抱かせる。

伊那弥生ケ丘戦で登板した小宮山和輝投手＝長野県営

　だが、「普段表に出さないが、勝ち気な性格はチームで一番」と堀剛久監督は言う。

　長野市立若穂中学校出身で、昨夏の甲子園で１勝した松代の堀正人投手とチームメートだった。松代はこの日、次の試合に組まれていて、スタンドの上段に堀君がいた。

　二つ勝てば、須坂園芸は松代と対戦する。その姿を見て、マウンドでいっそう燃えた。

　しかし、３回に直球を狙われ、６長短打を浴びる。５回の守備につくとき、船に乗っているような揺れが起きた。古いという自宅。「あんな地震は初めて。ベンチに帰った後、心配になってきた」という動揺もあったかもしれない。

　３―１３でコールド負けを喫し、ベンチに戻ると目頭が熱くなった。

　昨夏の１回戦で阿南と対戦。先輩たちが７回、６点を奪って３点差をひっくり返す。小宮山投手は８回からリリーフしたが、一挙６失点で再逆転を許した。

　ゲームをつぶしてしまった――。泣きべそをかきながらベンチに戻ると、中村泰久野球部長が厳しい口調で言った。「まだ試合を捨てるんじゃない」

　直後、「奇跡だった」先輩たちの逆転劇で冷静さを取り戻し、最後の９回は牽制（けんせい）球でアウトにして、試合を締めた。

　昨年は、先輩たちを初戦で負けさせてしまうかもしれないという涙。今年は、後輩たちにもっとまともな野球をさせてやりたかったという涙。

　試合後、先輩・後輩思いの「キューピー」は、かつてのチームメートを見つめながら、そんな気持ちを整理していた。